Начало 19 века. Ещё не родилась наука египтология, но уже вовсю лихорадила Европу египтомания. На берега Нила стекались авантюристы, в надежде урвать кусок получше. Извлекали, вывозили и перепродавали различные артефакты, начиная от хрупких папирусов и заканчивая гранитными обелисками.
Среди многих отличился Джованни Баттиста Бельцони (1778- 1823).
Первоначально планируя вступить в религиозный орден, Бельцони в 1803 году бросил всё и вместе с семьёй отправился в Англию, где использовал свое мощное телосложение в шесть футов семь дюймов, чтобы зарабатывать на жизнь цирковым силачом. Он также изготавливал и выставлял модели гидравлических механизмов, и, по совету друзей, в 1815 году приплыл в Каир, чтобы предложить Мухаммаду Али-паше, правителю Египта, гидравлический двигатель для ирригации. Контракт не состоялся. Два года спустя он начал новую карьеру, раскапывая древности.
Бельцони присоединился к команде генерального консула Великобритании Генри Солту, который много и активно работал над перемещением египетских древностей в Британский музей.
Это было очень опасно, как из-за враждебности местного населения, так и из-за происков конкурентов. Но, поработав в Фивах, где он открыл множество гробниц и переправил для Британского музея колосс Рамсеса Второго, Бельцони смело поплыл по Нилу в земли, которые европейцы ещё не занесли на карту: в Нубию.
Методы раскопок у Бельцони были почти варварские, вплоть до использования взрывчатки. Не имея опыта в археологических методах, Бельцони нанес ущерб различным местам, которые он исследовал. Его сосредоточенность на изъятии ценных артефактов и транспортировке их в музеи сейчас считается неприемлемой.
Тем не менее, во времена Бельцони такая практика была нормой, и его работа всё равно имеет ценность для изучения Древнего Египта, культуры, которая имеет огромное значение в истории человечества.
Но он обладал безупречным художественным вкусом, благодаря которому выбирал несомненные шедевры для отправки в Англию. А то, что переправить не мог, детально зарисовывал.
После отправки первой партии древностей в Англию Генри Солт был так доволен Бельцони, что предложил ему финансовую помощь для второй экспедиции в Нубию. Однако к тому времени Бельцони уже нажил себе много врагов, особенно среди людей французских и итальянских консулов, которые тоже жадно собирали артефакты.
Джованни Бельцони был не ученым, а любителем, которым двигали острые ощущения от охоты за сокровищами и быстрые деньги, полученные от продажи артефактов коллекционерам.
Его раскопки проводились непрофессионально и иногда приводили к уничтожению оригинальных произведений искусства. Бельцони часто считали просто расхитителем гробниц. Однако он работал в то время, когда археология еще не была наукой (для примера, сравните алхимию и химию), и когда изъятие произведений искусства для их выставки в европейских музеях и салонах считалось предпочтительнее, чем оставить их в стране "варваров".
С точки зрения современной археологии, такая практика может рассматриваться как мародерство, поскольку удаление произведений искусства с их первоначального места наносит ущерб целостности исторического места и лишает археологов важной информации, которую можно было бы извлечь из контекста.
Свои исследования Древнего Египта Джованни Бельцони оформил в сочинении «Narrative of the operations and recent discoveries etc. in Egypt and Nubia». К нему приложил отдельный том со своими собственными иллюстрациям.
Он вернулся в Англию в 1819 году и организовал выставку своих открытий в Египетском зале, на Пикадилли, в 1821 году. Особой популярностью пользовались его красочные копии фресок из фиванских гробниц.
Итальянец, который первым заново открыл вход во вторую пирамиду в Гизе, позже был назван “самым известным расхитителем гробниц, которого когда-либо знал Египет”. Он умер в Бенине, Западная Африка, в 1823 году в возрасте 45 лет, когда отправился в Тимбукту в поисках истока реки Нигер.