Уже к концу 80-х было ясно, что СССР находится в глубоком политическом и экономическом кризисе. В июне 1990 года съезд народных депутатов РСФСР принял декларацию о суверенитете России, что положило началу развалу коммунистического государства. Теперь республиканские законы получили приоритет над союзными. Прежняя политическая система оказалась в полном коллапсе. Неудачные реформы Горбачёва привели к падению уровня жизни, деградации экономики и как итог крах советской системы. Однако это далеко не полный перечень причин почему так случилось.
СССР как государство по сути оказался не готов к дальнейшему существованию, а принцип демократизации стал подобен шагу в могилу. Отмена шестой статьи Конституции свела на нет руководящую роль партии в жизни страны. Первым избранным президентом страны стал М.С. Горбачёв. Вслед за принятием декларации о независимости РСФСР в остальных республиках СССР начались национально-освободительные движения целью которых было достижение суверенитета.
Попытка распределения полномочий между союзом и республиками привели к вооружённым столкновениям между оппозицией с одной стороны, а также армией и МВД с другой. Попытка решения проблемы силовым способом в январе 1991 не привели к ожидаемым результатом, а только способствовали трагедии в Тбилиси и Вильнюсе.
Стало понятно, что союзный договор 1921 года нуждается в пересмотре и реформировании. Именно поэтому весной 1991 года прошла встреча между представителями девяти союзных республик. Впрочем, это не принесло ожидаемого успеха. Непоследовательность реформ Горбачёва привело к тому, что страна оказалась в состоянии глубокого политического и экономического кризиса. Уровень жизни населения падал в геометрической прогрессии. Нередкими стали случаи забастовок.
Президент лишился поддержки со стороны консервативных и демократических слоёв населения. Его политика подвергалась критике со стороны общества. Это усилило позиции консервативных сил в стране. Именно поэтому в августе 1991 года руководством КПСС была предпринята попытка свержения власти. Был создан Государственный комитет по чрезвычайному положению. Сюда входил вице-президент Янаев, а также руководство силовых структур СССР. Горбачёв был изолирован на своей даче в Крыму, а на территории страны вводилось чрезвычайное положение сроком на шесть месяцев. К сожалению, Янаев не учёл того факта, что ему придётся столкнуться с массовым сопротивлением, которое возглавил Б.Н.Ельцин.
Войска отказывались применять оружие по мирным демонстрантам. Вскоре руководство ГКЧП было арестовано в полном составе. Данное событие усилило распад СССР, а деятельность ЦККПСС была приостановлена.
6 сентября 1991 года правительство СССР признало независимость прибалтийских государств, что позволило последним получить суверенитет. В начале декабря представители Белоруссии, Украины и Российской федерации подписали Беловежское соглашение, которое по сути стало меморандумом о прекращении существования СССР, а на его основе создавался Союз Независимых Государств (СНГ). 21 декабря в Алма-Ате о выходе из СССР заявило ещё восемь республик. Президент М.С. Горбачёв ушёл в отставку.