Картина Георгия Данелии вышла на экраны в 1964 году, причём премьера состоялась в только что открывшемся кинотеатре «Россия» — самом крупном на тот момент в Европе.
Одноимённая песня мгновенно становится хитом, который на манер главного героя Николая (Никита Михалков) насвистывается молодёжью по всей стране. Фильм заряжает своим оптимизмом и являет зрителю не идеальных героев, которых мы привыкли видеть в советских картинах того времени, а очень живых и человечных персонажей с избытком юношеского романтизма и наивности.
Никита Михалков благодаря протекции сценариста фильма Геннадия Шпаликова получил свою первую главную роль — ему на тот момент было всего 18 лет.
Многие вещи в этой картине сложились случайно. Некоторые сцены, такие как эпизод с полотёром в квартире известного писателя, появились из-за конфликта Данелии с цензурой, представителям которой то не нравились актёры, то никак не усматривался смысл картины, дескать, «неглубоко» автор раскрывает характеры героев. В ответ ироничный режиссёр придумал сцену, в которой молодой сибирский писатель Володя Ермаков (Алексей Локтев) отправляется в гости к писателю Воронову (Аркадий Смирнов), чтобы обсудить дальнейшие творческие планы. Однако тот случайно попадает на полотёра, которого принимает за именитого писателя. Он в пух и в прах разносит его повесть о просто «хороших людях», не давая тому даже рта раскрыть. Циничный «полотёр» (Владимир Басов) олицетворял цензоров, которые пулемётной очередью расстреливали задумки Данелии.
История создания хита «Я иду, шагаю по Москве» получилась не менее забавной. Данелия вспоминает, как долго он вымучивал мелодию с композитором Петровым, отбраковав множество вариантов, пока не принял один из них. Текст поручил написать сценаристу Геннадию Шпаликову, который обещал выполнить задание за 3 дня. Потом он исчез и появился в день выдачи зарплаты, но без текста. Когда Данелия пригрозил, что не возьмёт того в ресторан вместе со всей съёмочной группой, он практически моментально выдал известный всем куплет: «Я иду, шагаю по Москве, и я пройти ещё смогу солёный Тихий океан, и тундру, и тайгу…».
Как появилась идея фильма? Однажды сценарист Геннадий Шпаликов буквально ворвался в квартиру Георгия Данелии с шампанским, начав эмоционально рассказывать об идее сценария. И сходу стал описывать: летний дождь, по пустынной улице идёт девушка с туфлями в руках. Далее в кадре появляется парень на велосипеде с зонтиком и кружит вокруг неё, защищая от дождя. На роль девушки пробовались две молодые актрисы из ГИТИСа, с ними удалось отснять большую часть материала, но в какой-то момент они не пришли на съёмки. Финальный эпизод с крупным планом ног девушки был на грани срыва, и тут Данелия находит выход из создавшегося положения. Он пригласил на финальный эпизод журналистку, которая приехала к режиссёру взять у него интервью. Оценив положительно сценарий друга, Данелия резонно спросил у него, что дальше. «А дальше придумаем», — оживлённо ответил сценарист.
Съёмки фильма проходили летом и осенью 1963 года в Москве. В кадре столица предстаёт нам с высоты птичьего полета с её изящными улочками, утопающими в зелени — именно такой тёплой атмосферы режиссёр добивался от фильма. Всё это стало возможно благодаря команде талантливых коллег по киноцеху: Андрею Петрову, сочинившему запоминающуюся музыку, Геннадию Шпаликову, который привнёс особую сценарную технику и, конечно же, текст к песне «Я шагаю по Москве». А благодаря Вадиму Юсову — гениальному оператору — мы получили уникальное произведение, которое не раз отмечали специальными призами на международных кинофестивалях.
Данелии удалось воплотить свою мечту, снять фильм-сказку о светлых и добрых людях, которые случайно встретились в объятиях тёплой и приветливой Москвы.