Артикли в английском языке нужны для того, чтобы указать на обобщенность или конкретность того, о чём идет речь. Например, любите ли вы яблоки вообще или вам нравится именно это яблоко.
Неопределённый артикль a/an
Если вы говорите о чём-то в общем или о чём-то впервые (и ваш собеседник понятия не имеет, о чём именно) то используется неопределённый артикль a (an для слов, начинающихся с гласного звука).
Police are searching for a 14-year-old girl. - Полиция ищет 14-летнюю девочку (какую-то девочку, мы не знаем какую)
Говорят, что этот артикль образовался от слова one. То есть используем его, когда нам нужно что-то, что можно посчитать, в единственном числе, и нам, по большому счёту, всё равно какой именно из многих подобных предметов нам дадут (любую ручку, любое яблоко). Чтобы проверить, мы можем заменить этот артикль словом any (любой). Если смысл не меняется, то по идее предложение составлено верно.
A/an не ставится перед существительными во множественном числе и неисчисляемыми существительными (молоко, соль).
Определённый артикль the
Если ваш собеседник точно знает, о чём вы говорите, используется определённый артикль the. The - самое часто используемое слово в английском языке. Следовательно, и случаев применения этого артикля намного больше.
The по смыслу напоминает указательные местоимения this/that. То есть, если мы говорим про конкретно это или то яблоко, а не про яблоки вообще, то используем артикль the.
Ещё одно отличие от неопределенного артикля в том, что the можно употреблять с неисчисляемыми существительными и существительными во множественном числе.
Полезно знать
Артикли a/an и the входят в группу так называемых определителей (determiners). Вместе с притяжательными местоимениями (my, your, his, her, its, our, their, whose), указательными (this, that, these, those), такими словами как any, another, other.
Определители - это слова, которые стоят в начале фразы с существительным и как раз определяют его обобщенность или конкретность (то есть это могут делать не только артикли). Поэтому, если перед существительным уже стоит слово, отвечающее на вопрос "чья это вещь?", или этот/эти, или числительные: один, два, три... В этих случаях артикль ставить не нужно.
Благодаря этому артикли встречаются в речи не так часто, как нам кажется на первый взгляд.
Ложка дегтя
Однако, насколько вы уже могли догадаться, всё не так просто. И если вы хотели узнать что-то об артиклях за 5 минут, то с этими начальными знаниями вы уже можете ими пользоваться. Но эта тема немного глубже, чем то, что можно рассказать в короткой статье, поэтому, кому интересно разобраться подробнее, welcome в следующую часть.