Клиффу Бёртону потребовались месяцы уговоров, прежде чем он наконец согласился попробовать себя в Metallica. Тем не менее, все стороны сразу поняли, что раскрыли новый колоссальный потенциал, когда 28 декабря 1982 года басист в джинсах-клёш принял участие в первой репетиции.
Вокалист и гитарист Джеймс Хетфилд и барабанщик Ларс Ульрих основали Metallica в Лос-Анджелесе в 1981 году, приняв в состав соло-гитариста Дэйва Мастейна и басиста Рона МакГовни. Они заявили о себе в Калифорнии благодаря безудержному панк-металлическому звучанию и живым бескомпромиссным выступлениям. Однако вскоре музыкальные недостатки МакГовни и его личные конфликты с товарищами по группе заставили Metallica объявить о поиске нового басиста.
Основатель Metal Blade Records Брайан Слэгел, который выпустил первую в истории запись Metallica на первом сборнике Metal Massacre, порекомендовал Бёртона. Он жил в 30 милях от Сан-Франциско, в Кастро-Вэлли, и в то время играл с металл-группой Trauma. Хетфилд и Ульрих пошли на концерт Trauma в конце октября 1982 года, когда они выступали в клубе Troubadour в Западном Голливуде, и сразу же поняли, что нашли нужного человека.
Необузданное поведение Бёртона на сцене, из-за которого у него появились хронические боли в спине, включало в себя шреддинг на бас-гитаре Rickenbacker пальцами, как будто это была соло-гитара. Он сочетал в себе свирепость Стива Харриса из Iron Maiden и виртуозность Гедди Ли из Rush.
В интервью Metal Hammer в 2009 году Хетфилд рассказал:
«Когда мы с Ларсом увидели, как он играет с Trauma, наши челюсти попадали на пол, и мы решили: "Мы должны заполучить этого парня"».
На следующий вечер они с Ульрихом вернулись в Troubadour, чтобы посмотреть ещё одно выступление Trauma, и Хетфилд предложил Бёртону присоединиться к Metallica.
Хетфилд в 2010 году в биографии Мика Уолла о Metallica "Enter Night" вспоминал:
«Мы сказали: "Мы ищем басиста для группы и думаем, что ты нам подходишь, потому что ты настоящий псих". И он знал это. Для него это не было сюрпризом. Но музыка заставляла его себя так вести».
К счастью, Бёртон устал от Trauma. В интервью фотожурналисту Харальду О. он сказал:
«Они начали становиться немного коммерческими в разных отношениях».
И всё же Бертон принял бы предложение Metallica только при одном условии: они должны были переехать в Сан-Франциско, потому что сам он не желал переезжать в Лос-Анджелес.
Это вполне устроило участников Metallica, которые отыграли несколько успешных концертов в районе залива Сан-Франциско и почувствовали там себя на своём месте, чего не было в Лос-Анджелесе.
В интервью для "Enter Night" Ларс Ульрих поделился:
«Я думаю, что в Лос-Анджелесе мы всегда чувствовали себя изгоями, как будто мы были не на своём месте. Казалось, что музыка была вторична по отношению к тусовкам. В Сан-Франциско был просто другой уровень страсти, и люди по-другому реагировали на музыку. Поэтому, когда мы решили не только заполучить Клиффа, но и предложить ему себя, я сказал ему, что мы будем рады уехать из Лос-Анджелеса, и когда я понял, что для него основным условием, при котором он был готов присоединиться к группе, был наш переезд в Сан-Франциско, это стало неотвратимо».
Оставалось только сообщить новость МакГовни, который видел, как Бёртон общался за кулисами с его товарищами по группе во время своего последнего концерта Metallica 30 ноября 1982 года в Mabuhay Gardens в Сан-Франциско. Последняя капля наступила на следующий день, когда Мастейн пролил пиво на звукосниматели его баса, и МакГовни незамедлительно выгнал участников Metallica с репетиционной площадки, которая принадлежала его родителям.
Менее чем через месяц Хетфилд, Ульрих и Мастейн погрузили своё оборудование в трейлер и отправились на север, где остановились в доме 3132 по бульвару Карлсон в Эль-Серрито, где жил их друг Марк Уитакер, который был менеджером местных трэшеров Exodus. Этот дом стал известен как "MetalliMansion" и служил штаб-квартирой группы в течение следующих трёх с половиной лет. Здесь же состоялся первый ночной джем Бёртона с Metallica, во время которого басист продемонстрировал широту своих музыкальных познаний и вкуса.
Ульрих поведал в 2009 году:
«Клифф приобщил нас с Джеймсом ко многим вещам того времени. От Питера Гэбриэла до ZZ Top и многого другого, чего мы не знали. Он рассказал нам о Yes. Мы никогда не сталкивались с подобными вещами. Конечно, в то же время он никогда не слышал Diamond Head, Saxon, Motorhead и тому подобном. Так что, безусловно, это был крутой обмен опытом».
В итоге Хетфилд нашел общий язык и на более личном уровне. В интервью Metal Hammer он вспоминал:
«Помимо того, что он познакомил нас с теорией музыки, он был самым образованным из нас, он учился музыке в колледже, и научил нас многим вещам. Мы с ним были гораздо ближе как друзья, а что касается нашей деятельности, музыкальных стилей, которые нам нравились, групп, которые нам нравились, политики, взглядов на мир, мы были солидарны».
В течение нескольких месяцев из группы ушёл Мастейн, ему на замену из Exodus пришёл Кирк Хэмметт, а группа выпустила дебютный альбом 1983 года "Kill 'Em All", который изменил облик тяжёлого металла.
У остальных участников Metallica были и претензии к Бёртону. В интервью для Rolling Stone в 1993 году Хетфилд заявил:
«Он был диким, хипповым, принимающим кислоту, носящим джинсы-клёш парнем. Он был серьёзным человеком, и с ним нельзя было шутить. Я хотел добиться того же уважения, что было у него. Мы каждый день поносили его за то, что он носит брюки-клёш. А ему было всё равно. «Мне нравится их носить. Отвалите».