Он использовался, чтобы склонять торговые суда к сдаче без боя — красный фон означает, что в бою пираты не знают пощады и уничтожают всех без исключения. Впервые в Национальном музее военно-морского флота в Портсмуте выставлен редкий флаг, известный под названием Веселый Роджер, захваченный у берегов Африки в 1780 году.
Когда этот флаг был найден, на нем были следы пороха и маленькие пулевые отверстия с обугленными краями. В 2007 году флаг был восстановлен в Винчестерском текстильном центре сохранения предметов искусства. Флаг выглядит в точности так, как и триста лет назад – можно купить флагшток и установить его на любом судне. Точно такие же флаги используются некоторыми современными пиратами в Сомали, Карибском море и Индийском океане.
Впервые такой тип флага был использован пиратами около 1700 года и быстро стал популярным. Считается, что сначала использовался красный цвет, пока пираты начали изобретать другие стили, в том числе более знакомый вариант с черным фоном. Ричард Нойс, куратор артефактов в музее, сказал: «Пираты всегда привлекают большой интерес, отчасти из-за множества голливудских фильмов о них. Однако в действительности они не были такими привлекательными злодеями, как часто изображаются в литературе и кинематографе. И тогда, и сейчас, пираты рассматриваются как угроза для торговли и прикладываются большие усилия, чтобы подавить их преступную деятельность».
Во времена расцвета пиратской деятельности команды часто использовали свои собственные флаги, например, череп с костями, скрещенные мечи или полный скелет. Название Веселый Роджер (англ. Jolly Roger), как полагают, происходит от французской фразы «Joli Rouge», что означает «красивый красный цвет».