Мартин Иден- бывший матрос, писатель, который прошел очень длинный и тернистый путь к успеху, начиная от службы на корабле, заканчивая знаменитым и популярным автором, чьи книги с охотой продаются, на которого обвалилась огромная слава и большое количество денег. В него мало кто верил, большинство предпочитали, чтобы он отбросил все писательские замыслы и занялся обычной своей работой, не тратя время на бессмысленные и пустые, как они считали, занятия. «Что литературной карьеры он не сделает, в этом Руфь была твердо уверена. Он только что доказал это своими дилетантскими, наивными сочинениями. Он хорошо говорил, но совершенно не владел литературным слогом. Она сравнила его с Теннисоном, Броунингом и с любимейшими своими прозаическими писателями - и сравнение оказывалось для него более чем невыгодным. Но Руфь не сказала Мартину всего, что думала. Странный интерес, который он возбуждал в ней, заставлял ее быть не слишком взыскательной. В конце концов его склонность к писательству была маленькой слабостью, которая со временем, вероятно, исчезнет. Тогда он, несомненно, попробует свои силы на каком-нибудь другом, более серьезном жизненном поприще и добьется успеха. В этом Руфь была уверена. Он так силен, что, наверное, добьется всего... лишь бы он скорей бросил писать.» - пишет автор. Намерение полуграмотного моряка стать писателем для всех является очевидной нелепостью, но сам Мартин знает, что «он непобедим, ибо умеет работать и одолеет все препятствия, – все цитадели падут перед ним».
Мартин Иден- крайне умный молодой человек, который благодаря своей целеустремленности и трудолюбию получил знания, которые не всегда присутствовали у студентов, находящихся в университетах. Он является примером стойкости и моральной жесткости на пути достижения своей мечты. Его внутренние идеалы и ценности стояли намного выше, чем у светского общества, к которому он прикоснулся, благодаря Руфь и ее семьи. К лжи, лицемерию и мнимым знаниям Мартин относился крайне негативно и считал это низменным проявлением человеческой души. Подробней об этом чуть позже.
Мартин- человек великого ума и таланта, огромной силы воли и непоколебимого упорства. Он любит свой идеал самозабвенно и пылко, но в конце концов разочаровывается в нем. Руфи, как придуманный образ, очень был далёк от реальности, и, увидев истинное лицо своей возлюбленной, открыв ее с другой стороны, он разочаровывается в людях, понимая их продажность, неискренность, лицемерие и раболепство. Рухнули все идеалы, все ожидания не оправдались, и Мартин впал в уныние, все радости и прелести жизни, которые были таковыми до, потеряли всю значимость. И тогда уже он решился…
Руфь- возлюбленная главного героя, которая стала для него практически неземным идеалом, величественным и безупречным, вызывающим действительно возвышенное чувство, желание кардинальных изменений не только внешних, так и внутренних. Сама же она была обычной мещанкой полной предрассудков своего высшего общества, которая не могла понять крайне сильное увлечение Мартина по отношению к писательству и всячески отговаривала его от него. Она хотела лишь финансового благополучия, как и все в ее окружении. Именно это побуждает ее прийти к Мартину с предложением возобновления отношений, после того, как он стал известен и богат. Руфь воплощает все взгляды и устремления мелкой буржуазии того времени. Она сильно зависима от мнения общества, от мнения своих родителей, и, как обычная мещанка, постоянно находится в нравственном самокопании, самоизучении, за чем скрывается лишь узость нравов, ограниченность и неумение во всей полноте выразит саму себя, свою личность. Руфь образованна и является бакалавром искусств, имеет приличное образование, но реальные знания ее и Мартина не сравнимы. Она представляется нам только дикарем высшей культуры.