Жила-была семейка зайчиков: мама Зайчиха, папа Заяц и четыре братика Зайчата. Были Зайчата очень друг на друга похожи, прямо как близнецы. Но характеры у них были разные.
Больше всех выделялся среди братиков младшенький. Был он самым любопытным. Обычно присядет на задние лапки да начнет ушами туда-сюда водить. Мама Зайчиха сразу тут как тут, знает: чем-то опять заинтересовался ее сынок, что-то задумал. Поэтому прозвали его меж собой Ушастиком.
— Дети, — часто говорил папа Заяц, — послушайте, что я вам скажу. Вы еще очень малы, чтобы по лесу в одиночку бегать. Поэтому никогда за овраг не ходите.
А надо сказать, что нору свою родители Зайцы построили на уютно полянке в глубине леса. Вокруг забор поставили, а сразу за забором с трех сторон норку окружал глубокий овраг. За оврагом начиналась самая глухая чаща леса.
Часто Ушастик сидел у забора и с любопытством вглядывался в чащу.
«Вот интересно, — думал он, — что там за оврагом? Кто живет в том лесу? Вот бы разузнать!»
Но как это сделать, он не мог придумать. Просил папу Зайца сходить с ним в чащу. Да у того дел всегда много, некогда ему по чаще леса разгуливать. Да и мама Зайчиха вся в хлопотах. А одному нельзя, не пускают родители.
И вот однажды, когда все были заняты своими делами, Ушастик один остался без работы. И как всегда сидел у забора и в лес смотрел.
Вдруг он увидел, что в одном месте под забором есть небольшой лаз.
«Попытка — не пытка!» — подумала Ушастик и нырнул в дырку в изгороди.
И надо же такому быть, проскочил зайчонок в лаз. Кубарем скатился в глубокий овраг, на самое дно упал. Подскочил, встряхнулся, осмотрелся. И помчался вверх по противоположному от дома склону. Выскочил из оврага, оглянулся, никто из домашних его не хватился. Значит, есть время по лесу пробежаться. Посмотреть, что тут и как.
Зайчонок вприпрыжку поскакал в самую чащу леса.
Сначала все ему было интересно. Он оглядывался по сторонам, разглядывал каждое дерево, заглядывал под каждый куст в надежде встретить кого-нибудь из обитателей лесной чащи. И не заметил, как убежал далеко от дома.
В какой-то момент Зайчонок заметил, что в этой части леса темнее, чем в начале его пути. Много встречалось высохших деревьев с ветками, раскинутыми по сторонам или вскинутыми к небу, как иссохшие руки стариков.
И понял Ушастик, что обратной дороги ему уже не найти, заплутал он в чаще. Присел он на задние лапки, навострил уши, прислушался. Но в лесу стояла такая тишина, что казалось бы муху услышать можно было. Только не было той мухи. И от страха заплакал Ушастик горько-горько.
Вдруг сквозь слезы он услышал, как затрещали сухие ветки под чьими-то лапами. Тяжелой была поступь. Зайчонок пригнулся к земле и тихонько полез под ближайший куст, прятаться и посмотреть, кто по лесу шагает.
Это был Серый волк. Шел он, уставший и голодный, тяжело ступал по лесной тропе. Не заладилась сегодня у волка охота. А есть хотелось уж очень сильно.
— Эх, сейчас бы слона съел, — бормотал на ходу Серый.
И тут увидел он Ушастика:
— А, — обрадовался волк, — привет, Заяц! Ты как тут оказался? Отродясь ваши родственники так глубоко в чащу не забредали.
— З-з-здравствуйте, — заикаясь от страха, проговорил Ушастик. — Я вас не знаю, вы кто?
— Я — Серый волк. Конечно, ты меня не знаешь, мы с тобой еще не встречались, — проговорил он. Чуть отвернулся в сторону и пробормотал тихонько, чтобы Зайчонок не услышал, — И эта наша встреча будет последней.
Волк прищелкнул зубами и сглотнул голодную слюну. От этого у Ушастика дрожь прошла по всему телу. Он чувствовал, что добром эта встреча не закончится.
— Серый, — вдруг раздался негромкий старческий голос. — Ты опять безобразничаешь? Я тебя сколько раз предупреждал, а?
Зайчонок обернулся на голос и увидел возле пня небольшого старичка. Был он похож на гриб боровик в большой грибной шляпе.
— Так, а чего я, я ничего, — волк слегка поджал хвост. — Смотрю вот, Зайчонок заблудился. Я и хотел его до дома проводить. Что такого-то?
— Знаю я тебя! Иди уже, по добру, по здорову. И помни, я слежу за тобой. Не смей в лесу безобразничать, — сурово велел старичок волку.
Серый развернулся и пошел в глушь леса. А старичок повернулся к Зайчонку:
— Ну, что, Ушастик, испугался?
— Д-д-да, — все еще не придя в себя от страха, ответил Зайчонок. — Дедушка, а вы кто? Я вас не знаю.
— Я — Старичок Лесовичок. Берегу лесных жителей, слежу, чтобы они дурных поступков не совершали. А кого и уму-разуму учу. И сейчас как раз тот случай. Скажи-ка мне, ты зачем из дома убежал?
— Лес посмотреть хотел, — ответил Ушастик и потупился.
— А о родителях ты подумал?
Зайчонок непонимающе посмотрел на Старичка.
— Не понимаешь? Подойди сюда.
И Лесовичок поманил Ушастика ко пню, рядом с которым стоял. Зайчонок подошел поближе. А Старичок повел рукой над пеньком. И на поверхности пня появилась картинка. Присмотрелся Зайка и увидел, что папа Заяц мечется по всей округе, ищет пропавшего сына. Мама Зайчиха горько плачет, сидя во дворе. И часто рукой за сердце держится. Братья сбились в кучку и тоже слезами заливаются.
— Вот видишь, что ты натворил, какое горе родным доставил, — проговорил Лесовичок.
— Если бы я сказал, родители бы меня не пустили, — обиженно надул губы Ушастик. — Они вечно меня никуда не пускают. Говорят, что я еще маленький.
— А ты и есть маленький. Тебе еще долго ума-разума набираться.
— Как это ума набираться? — с любопытством спросил Ушастик.
— Старших слушать, да хорошенько запоминать, чему тебя учат, — ответил Старичок.
— А кто же меня учить будет, ты? — глаза Зайчонка загорелись нетерпением.
— Да нет, у тебя есть учителя — твои родители. Главное, чтобы ты их слушал и запоминал, все, что они тебе говорят, выполнял все их наставления. Запомнил?
— Запомнил, — качнул головой Ушастик в знак согласия.
— Тогда беги скорее домой, заждались тебя.
— Так я дороги обратной не знаю, — огорченно вздохнул Зайчонок.
— Вот твоя дорога, — проговорил Лесовичок и махнул рукой.
Посмотрел в ту сторону Ушастик и увидел надежную тропку. Обернулся поблагодарить Старичка, а того уж и след простыл.
Быстро побежал Зайчонок по тропке, чтобы поскорее дома очутиться, маму и папу успокоить.
С тех пор Ушастик всегда внимательно слушал, что говорят ему мама и папа, чему учат. И выполнял все их заветы. Но все так же часто сидел он у забора и смотрел в чащу леса. Мечтал, когда вырастет, всю округу изучит, станет знаменитым путешественником.