ИСТОРИЧЕСКИЙ МАТЕРИАЛИЗМ, или материалистическое понимание истории,— учение марксизма-ленинизма о законах развития человеческого общества. Исторический материализм есть последовательное распространение положений диалектического материализма на изучение общественных явлений. До Маркса в науке господствовало идеалистическое понимание истории. Создание теории исторического материализма связано с величайшим открытием, которое было сделано Марксом в истолковании истории и исторических событий. «Подобно тому как Дарвин открыл закон развития органического мира, так Маркс открыл закон развития человеческой истории — тот, до последнего времени скрытый под идеологическими наслоениями, простой факт, что люди в первую очередь должны есть, жить, иметь жилище и одеваться, прежде чем быть в состоянии заниматься политикой, наукой, искусством, религией и т.д.; что, следовательно, производство непосредственных материальных средств к жизни и тем самым каждая данная ступень экономического развития народа или эпохи образуют основу, из которой развиваются государственные учреждения, правовые воззрения, искусство и даже религиозные представления данных людей и из которой они поэтому должны быть объяснены, — а не наоборот, как это делалось до сих пор» (Энгельс).
В развитии способов производства материальных благ, необходимых для существования человека, исторический материализм видит главную силу, которая определяет всю общественную жизнь людей и обусловливает переход одного общественного строя в другой. Ни одно общество не может существовать, не производя материальных благ.
При помощи орудия труда, техники человек в процессе производства воздействует на природу и добывает то, что необходимо для жизни. От развития материального производства зависит прогресс общества. С того времени как человек возвысился до употребления орудия и превратился в «животное, делающее орудия», начинается история человеческого общества. Чем развитее производительные силы общества (см.), тем сильнее господство человека над природой. С развитием производительных сил изменяется и вторая необходимая сторона материального производства — производственные отношения (см.), изменяются социально-экономические порядки.
Смена общественно-экономических формаций (см.) в истории (первобытно-общинный строй, рабовладельческий, феодальный, буржуазный, социалистический) есть прежде всего смена одних производственных отношений другими, более прогрессивными. Эта смена есть всегда необходимое, закономерное следствие развития производительных сил общества. Утверждение новых производственных отношений происходит обычно путём революционного свержения старых производственных отношений. Заслуга теории исторического материализма Маркса, следовательно, заключается в том, что она прежде всего обратила внимание на экономические законы жизни общества, на объективные условия материального производства, которое являются основой всей исторической деятельности людей. Благодаря теории Маркса хаос и произвол, царившие «во взглядах на историю и на политику, сменились поразительно цельной и стройной научной теорией, показывающей, как из одного уклада общественной жизни развивается, вследствие роста производительных сил, другой, более высокий, — из крепостничества, например, вырастает капитализм» (Ленин).
Исторический материализм навсегда покончил с идеалистическими теориями, рассматривавшими историю общества как хаотическую, произвольную деятельность индивидуумов. Как указывает Ленин, материалистическое понимание истории впервые свело действия индивидуумов «к действиям классов, борьбы которых определяла развитие общества». Открытие, что материальное производство — истинная основа всей жизни и развития общества, позволило впервые понять великую творческую роль народных, трудящихся масс в истории.
История общественного развития впервые была понята как «история самих производителей материальных благ, история трудящихся масс, являющихся основными силами производственного процесса и осуществляющих производство материальных благ, необходимых для существования общества.
Значит, историческая наука, если она хочет быть действительной наукой, не может больше сводить историю общественного развития к действиям королей и полководцев, к действиям «завоевателей» и «покорителей» государств, а должна, прежде всего, заняться историей производителей материальных благ, историей трудящихся масс, историей народов» (Сталин). В зависимости от существующего способа производства, материального бытия общества складывается и определенный исторический характер всего общественного строя, политических учреждений, образ мыслей людей, их взглядов, идей, теорий.
Общественное былие определяет общественное сознание. Нельзя правильно понять суть политических учреждений, идей, теории, если забыть материальную основу их происхождения — экономический строй общества. Нельзя понять, почему в одну эпоху возникают одни учреждения и идеи, а в другую — иные, если исходить из них самих, а не из экономического базиса. Общественное сознание — политические, правовые, художественные взгляды, философия, религия и другие идеологические формы — зависит от господствующих производственных отношений между людьми и коренным образом изменяется с изменением экономического базиса, экономических порядков.
Объясняя происхождение и зависимость политических учреждений, идей, теорий от базиса, теория исторического материализма вовсе не отрицает их серьезного значения в жизни общества. Исторический материализм в отличие от экономического материализма (см.), который сводит роль идей к нулю, напротив, подчеркивает их огромную социальную роль. Раз возникнув, общественные и политические учреждения и идеи сами становятся силой, воздействующей на условия, их породившие. Они или задерживают общественное развитие как реакционные силы, служащие отсталым слоям и классам общества, или двигают это развитие вперед, служа передовым, революционным классам. В теории исторического материализма тесно и неразрывно соединены последовательный материализм и историзм. Именно поэтому с открытием теории исторического материализма общественная наука впервые превратилась в подлинную науку о законах развития человеческого общества.
Гениальная формулировка сущности исторического материализма дана Марксом в предисловии к книге «К критике политической экономии». «В общественном производстве своей жизни люди вступают в определенные, необходимые, от их воли не зависящие отношения — производственные отношения, которые соответствуют определенной ступени развития их материальных производительных сил. Совокупность этих производственных отношений составляет экономическую структуру общества, реальный базис, на котором возвышается юридическая и политическая надстройка и которому соответствуют определенные формы общественного сознания. Способ производства сознания. Способ производства материальной жизни обусловливает социальный, политический и духовный процессы жизни вообще. Не сознание людей определяет их бытие, а наоборот, их общественное бытие определяет их сознание. На известной ступени своего развития материальные производительные силы общества приходят в противоречие с существующими производственными отношениями, или — что является только юридическим выражением этого — с отношениями собственности, внутри которых они до сих пор развивались. Из форм развития производительных сил эти отношения превращаются в их оковы.
Тогда наступает эпоха социальной революции. С изменением экономической основы более или менее быстро происходит переворот во всей громадной надстройке. При рассмотрении таких переворотов необходимо всегда отличать материальный, с естественно-научной точностью констатируемый переворот в экономических условиях производства от юридических, политических, религиозных, художественных или философских короче: от идеологических форм, которых люди сознают этот конфликт и борются с ним.
Как об отдельном человеке нельзя судить на основании того, что сам он о себе думает, точно так же нельзя судить о подобной эпохи переворота по её сознанию.
Наоборот, это сознание надо объяснить из противоречий материальной жизни, из существующего конфликта между общественными производительными силами и производственными отношениями. Ни одна общественная формация не погибает раньше, чем разовьются все производительные силы, для которых она дает достаточно простора, и новые, высшие производственные отношения никогда не появляются раньше, чем созреют материальные условия их существования в лоне самого старого общества. Поэтому человечество ставит себе всегда только такие задачи, которые оно может разрешить, так как при ближайшем рассмотрении всегда оказывается, что сама задача возникает лишь тогда, когда материальные условия её решения уже существуют или, по крайней мере, находятся в процессе становления».
Созданная Марксом и Энгельсом теория исторического материализма была развита и обогащена Лениным и Сталиным на основе анализа новых условий развития общества в эпоху империализма и пролетарских революций, в эпоху строительства социализма. В работе И. В. Сталина «О диалектическом и историческом материализме) (см.) дано замечательно яркое и глубокое изложение основ исторического материализма, творчески разработан целый ряд вопросов — об условиях материальной жизни общества, об особенностях производства, о полном соответствии производственных отношений и производительных сил при социализме, о роли идей в развитии общества и т.д. В работе И. В. Сталина «Марксизм и вопросы языкознания» получил дальнейшую глубокую разработку такой коренной вопрос исторического материализма, как вопрос о базисе и надстройке (см.).