Владик и Радик все лето проводили в деревне. С самого детства они были не разлей вода. Еще совсем маленькими букашками ползали по деревянному полу срубовых домов то одной, то второй бабушки. А став чуть постарше носились в зарослях крапивы и рубили кусачее растение палками. Тогда им казалось, что они борются с армией злодеев, пришедших поработить их поселок.
Этим летом мальчики с началом каникул вновь прибыли к бабушкам. Родители отправляли их подышать свежим воздухом, наесться фруктов и овощей с грядок. Да и мамам с папами было попроще – можно было спокойно работать и не думать, где эти маленькие хулиганы проводят выходные: не залезли ли на стройку, не помчались ли за мячом под КАМАЗ, не связались ли с плохой компанией?
В один прекрасный день тринадцатилетние подростки отпросились у бабушек в лес. Они и раньше собирали в нем грибы да ягоды, но всегда находились под чутким взором одной из летних нянек.
- Представь, Владик, мне бабуля даже ничего не сказала. Просто так отпустила и попросила вернуться до темноты, - хвалился один мальчик.
- И мне разрешили без уговоров, - радовался второй.
- Мы теперь совсем взрослые. Сами можем в лес ходить. Ух, как соберем сейчас землянику! А вечером навернем ее, с молочком и белым хлебушком из печки. Еще с хрустящей корочкой.
- М-м-м! – протянул Владик.
- Глядишь, нас скоро в местный клуб отпускать начнут по вечерам. С девочками познакомимся, - улыбнулся Радик.
- Брось, о чем с ними разговаривать? Все о помадах да платьях думают, - махнул рукой товарищ.
День летел незаметно – он оказался богат на улов. Мальчикам попадалась то одна, то другая полянка с рассыпанной по ней ягодой. Красные бочка земляники выглядывали из-под зеленых листьев. Стоило только нагнуться и подобрать одну, как тут же показывалась вторая и манила сладким ароматом.
К полудню мальчишки набрали полные ведерки ягод и уже было собирались возвращаться домой, как над лесом сгустились свинцовые тучи. Воздух стал тяжелым и душным. В небе стало появляться розоватое свечение, переходящее то ли в бурый, то ли в фиолетовый цвет. Поднялся ветер да такой, что верхушки берез стали пригибаться к земле.
- Радик, кажется, гроза собирается. Надо бы быстрее домой бежать, пока не полило, - сказал Владик, подняв голову к небу.
Друг ничего не ответил. Он также смотрел в глаза беснующейся стихии. Прогремел первый, чудовищный раскат грома. Казалось, будто небесная ткань порвалась. Вдалеке засияли молнии.
- Бежим! – дернул Радик Владика за рукав и мальчики стремглав бросились по тропинке к дому.
Вспышка! Яркий свет молнии на секунду ослепил ребят. От неожиданности они остановились, как вкопанные, прикрыв лица руками и уронив ведерки. Ягоды рассыпались по пыльной дорожке.
Мальчики присели. Им не хотелось оставлять богатый улов в лесу и быстро-быстро начали сгребать разбежавшуюся землянику обратно в ведерко. Радик закончил первый. Он поднял глаза и обомлел.
- Владик… - тихонечко позвал он.
- Что? – ответил товарищ.
- Смотри! – указательным пальцем Радик ткнул куда-то вперед.
Владик посмотрел туда, куда показывал друг. Посреди лесной тропинки, там, куда ударила молния, стоял странный человек. Он был метра два ростом. Одет в длинное пальто не по сезону. На голове его красовалась широкополая шляпа.
Мужчина смотрел на детей и не моргал, лишь едко улыбался. От этого оскала становилось жутко. Мурашки бегали по спине. Тело переставало слушаться и не могло пошевелиться.
- Кто это? – выдавил Владик.
- Не знаю, - прохрипел Радик в ответ.
Над лесом продолжала бушевать стихия: гром гремел, сверкали молнии, но ливень все еще не начинался. Мальчики сидели на тропинке, боясь пошевелиться.
- Вставайте, вставайте, пойдем отсюда. Тут опасно, - сильные руки подхватили двух подростков и потащили куда-то.
- Они мои… - сказал человек в пальто.
Он даже не открывал рот. Его голос прозвучал прямо в головах Радика и Владика.
- Да щас, размечтался. Им еще жить и жить, - ответил странному мужчине тот, кто уволакивал мальчиков с той тропы.
Немного отойдя от шока, подростки подняли головы и взглянули на своего спасителя. Это был коренастый мужчина, похожий на охотника, одетый в камуфляжную куртку и такой же расцветки штаны. Его лицо скрывала густая борода, а в длинных и седых волосах запутались ромашки, колокольчики и ярко-розовые полевые гвоздики.
Мужчина вел Владика и Радика под руки в гущу леса. Деревья перед ним расступались, ели поднимали свои густые лапы и, когда троица проходила под ними, снова схлопывались, образуя непроходимый забор за спиной.
- Куда мы идем? – набрался смелости Владик и задал вопрос незнакомцу.
- Домой. Это самый короткий путь. Еще пять минут и окажетесь у огородов ваших бабушек.
- А вы кто? – решился спросить Радик.
- Леший я, спасать вас пришел. Угораздило же вам пойти в лес именно сегодня, когда сюда этот приперся, - мужчина кивнул головой назад.
- А кто он?
- Собиратель душ. Вообще, я не знаю. Мы его так называем. Обычно, мы с ним не конфликтуем. Он забирает только тех, кто уже умер. Может, у него план какой-то есть и, если он его не выполняет, то приходит к еще живым людям, что в лесу в момент его появления оказался. Ох и гадкое же существо, я вам скажу. Даже у меня от его вида бегут мурашки. Какой-то он… Бррр, - поежился леший.
- Так, может, нам пора? Раз он за нами пришел? – с тревогой в голосе заметил Владик.
- Не, ребята. Вам еще жить и жить. У вас на роду написано долгое и счастливое будущее. Мы это дело чувствуем, потому я и примчался к вам на помощь, - поспешил успокоить его леший.
- А как нам это узнать? – спросил Радик.
- Да хотя бы у кукушки спроси, - улыбнулся спаситель.
«Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку!» - разнеслось по лесу.
- Ой, ладно тебе, кукушечка. Прекращай. Устанешь куковать, - бросил леший. – Вот мы и пришли. Дальше мне с вами нельзя, не моя это территория.
Мужчина, наконец, выпустил руки мальчуганов, когда троица добралась до опушки.
- Спасибо вам! – в один голос сказали мальчишки.
- Ой, дурная моя голова, совсем забыл! – леший постучал кулаком по лбу.
Он хлопнул в ладоши и перед мальчишками появились ведерки, полные земляники, которые ребята оставили на той злосчастной тропинке. А на россыпи ягод красовались маленькие деревянные амулетики.
- Это тоже вам. Берите-берите, - добродушно сказал хозяин леса. – Носите их с собой и этот вас не найдет, даже если захочет. А если решите со мной встретиться или помощь нужна будет, коснитесь амулетом любого пня в лесу. Я буду тут как тут и постараюсь помочь.
- Простите, а как мы вас можем поблагодарить? – глядя в глаза лешему спросил Радик.
- Да, не стоит. Души у вас светлые. Оставайтесь такими же добрыми и честными. Это будет лучшая награда. Хотя… - почесал мужчина бороду. – Я бы не прочь полакомиться пирогом с калиной. А с парным молочком. М-м-м, - вздохнул он.
- Хорошо! Еще раз большое спасибо вам! – ответили мальчишки и побежали к домам через огороды.
Тяжелые капли дождя, наконец, начали падать на сухую землю. Они поднимали в воздух стайки пыли. Кап. Кап. Кап. А когда Владик и Радик добежали до дома и захлопнули за собой дверь, на деревню обрушился самый настоящий ливень. Он смывал со старых, деревянных домов усталость от палящего солнца и приносил благодатную прохладу. Гром все также громыхал над лесом, а молнии сверкали одна другой ярче.
***
- Пришли, мои хорошие? – сказала бабушка, глядя на внучков.
Она сидела за столом и вязала шерстяной носок. Казалось, будто спицы сами, без участия пожилой женщины, захватывают петли и протягивают нитки.
- Бабуль, а можешь приготовить пирог с калиной? Он у тебя уж очень вкусный получается.
- Ты чего, Владюш? Не сезон сейчас. Если только в закромах сушенную поискать, да сахаром посыпать, - удивилась бабушка неожиданной просьбе внука.
- Такое дело, нас с Радиком леший попросил. Хотим поблагодарить его за спасение.
- Ой, раз такое дело, то конечно, - улыбнулась бабушка. – Как он там?
- Жив-здоров. Помог нам от странного мужчины в шляпе уйти.
- Да ты что? Он и за вами приходил? - всплеснула руками женщина.
- А ты откуда знаешь?
- Я когда в вашем возрасте была, тоже его встретила на полянке. Страшный такой, аж шевелиться боишься. Предлагал богатства, мужа-красавца, дом – полная чаша и всякое такое прочее. Взамен хотел мою душу.
- А вы что? – спросил Радик.
- Отказалась. Буду я еще душу свою я невесть что менять. У меня жизнь и без него хорошо сложилась. Тогда-то меня и нашел леший. Сказал, мол, зря в разговор с ним вступила, да повел через чащу к дому. Вот и вся история. Видимо, он за светлыми душами охотится, - пожала плечами бабушка.
Вечером она с Радиком и Владиком отправилась на опушку. Она несла корзинку доверху набитую пирожками с калиной, а мальчики - по крынке коровьего и козьего молока. Троица оставила дары у пня, к которому мальчики прикоснулись амулетами.
Добродушный мужчина с бородой и полевыми цветами в длинных волосах так и не явился во всей своей красе. Лишь легкий ветерок приподнял ветки деревьев. Ребятам показалось, будто за зеленой листвой они увидели улыбающееся лицо их спасителя.