В сознании землян обитаемой может быть только планета, напоминающая Землю. Но, есть определенная вероятность, что жизнь способна зарождаться на спутниках планет. Попытки обнаружить живые организмы на лунах могут быть очень продуктивными, ведь большие планеты способны вращать вокруг себя множество спутников. Например, наш Юпитер имеет сразу четыре крупных луны. Также не стоит забывать, что жизнь может переноситься с одного космического объекта на другой. В случае спутников такая вероятность очень высока, поэтому сразу несколько спутников одной планеты способны поддерживать жизнь на своей поверхности или под ней.
Современные методики обнаружения планет за пределами Солнечной системы лучше работают с массивными космическими телами. Ученым проще найти на орбите звезды газовый или ледяной гигант, нежели компактную каменистую планету. Часто газовые гиганты обнаруживаются на орбитах, очень близких к звезде. В этом случае зарождение жизни в окрестностях планеты становится невозможным из-за высоких температур. Однако, обнаруживаются газовые гиганты и в зоне обитаемости.
Ученые Рене Геллер и Рори Барнс пришли к выводу, что луны газовых гигантов, находящихся на оптимальном расстоянии от звезды, все же могут быть необитаемы. Тому есть несколько причин. Одна из них — активность звезды на начальном этапе. Она может так нагреть планету, что отдавая накопленное тепло, газовый гигант делает условия на своих спутниках непригодными для формирования жизни. К тому же обнаружение экзолун пока очень сложная задача для современной техники.
Однако поиски жизни на спутниках крупных планет могут быть очень перспективными. В принципе, обитаемым может оказаться спутник, находящийся за пределами зоны жизни. Дело в том, что мощнейшая гравитация планеты-гиганта то растягивает, то сжимает вращающиеся вокруг нее спутники. Этот процесс позволяет поддерживать температуру, необходимую для жидкой воды. В нашей Солнечной системе таким телом является Европа — спутник Юпитера. Благодаря влиянию планеты, сверху она покрыта ледяной коркой, под которой плещется огромный океан воды. Тем не менее, приливные силы могут быть и врагами для жизни на луне. Расположенные близко к своей планете спутники, благодаря тем же приливным силам, способны перегреваться настолько, что вода не задерживается в жидком агрегатном состоянии, превращаясь в горячий пар.
Еще одним аргументом в пользу жизни на спутниках Геллер считает, что даже если луна планеты на начальном этапе собственной эволюции теряет жидкую воду, она может охладиться в будущем. Это приведет к тому, что пар из атмосферы вновь выпадет на поверхность, а притягиваемые гигантским телом кометы, могут пополнять запасы жидкости, падая на поверхность спутника.
Фактором, влияющим на наличие жизни на спутнике может быть и парниковый эффект. Если луна получает избыточное количество тепла, то вода с ее поверхности испаряется. В этом случае пар в атмосфере задерживает тепло, а сама вода распадается на составляющие элементы — кислород и водород под влиянием излучения звезды. Данный эффект может сделать потенциально обитаемый спутник безжизненным.
Несмотря на все аргументы «против», искать жизнь на спутниках планет-гигантов все же стоит, ведь шансы найти ее не нулевые. Чтобы это было проще делать, необходимо создавать модели, позволяющие быстро определять: может ли быть космическое тело обитаемым или нет. На данный момент ученые пришли к выводу, что спутник крупной планеты может иметь жизнь, если соответствует нескольким требованиям.
Первый из них: наличие воды и атмосферы. Без этих двух компонентов жизнь земного типа не может существовать. Второй фактор — радиус орбиты спутника. Подсчитано, что если спутник располагается на расстоянии в 10 радиусов планеты-гиганта или ближе, то парниковый эффект не даст зародиться живым организмам. Оптимальными считаются условия, при которых спутник удален от планеты на 20 радиусов. В этом случае парниковый эффект либо совсем отсутствует, либо продолжается не слишком долго по времени. Орбита спутника не должна быть сильно вытянутой, так как это может привести к потере воды, в те моменты, когда луна подходит близко к своей планете. Во время моделирования ученые выяснили, что на потенциальную обитаемость влияют массы и плотности самого спутника и его планеты.