13 декабря 1939 года произошло первое крупное морское сражение Второй мировой войны.
В этом сражении английский тяжелый крейсер «Эксетер», поддерживаемый двумя легкими - «Аяксом» и «Ахиллесом», сошелся с немецким тяжёлым крейсером «Адмирал граф Шпее». Сам бой у Ла-Платы имел большое стратегическое значение, поэтому обеим сторонам так важно было победить в нем, показав превосходство своих морских сил. А важно это было, потому что «Адмирал граф Шпее» вместе с крейсером "Дойчланд" почти два с половиной месяца без какого-либо сопротивления действовали в Индийском и Атлантическом океанах.
В какой-то момент они решили перейти ближе к Южной Америке - в устье Ла-Платы, где надеялись на легкую добычу. Под ней подразумевались обычные торговые корабли, отправляющие различные ресурсы в Великобританию. При их потоплении Англия останется без снабжения, а ,значит, как думали нацисты, должна скоро капитулировать.
13 декабря состоялось первое чисто артиллерийское сражение, наглядно показавшее, что калибр орудия имеет не последнее значение. Ведь калибр орудий (коих было шесть) немецкого крейсера был 283 мм, а у английского «Эксетер» (у которого также было шесть пушек) в распоряжении находился лишь калибр в 203 мм. У их же легких крейсеров было только 152 мм, но при этом он отличался высокой скорострельностью.
В самом сражении «Адмирал граф Шпее» не получил особых повреждений и к концу боя даже оставался боеспособным. Два 203 мм и восемнадцать 152 мм снарядов не смогли потопить немецкий «карманный линкор» (тяжелый крейсер). В свою же очередь, шесть 283 мм снарядов, попавших в «Эксетер», уничтожили всю артиллерию на борту, снизили ход всего корабля, а также из-за них погибло более шестидесяти человек, а около тридцати пяти были ранены. Что касается легких крейсеров, то тут пострадал только «Аякс». Лишь от одного попадания 283 мм снарядом у крейсера вывело из строя половину артиллерийского орудия.
Казалось бы многообещающая первая часть этого морского сражения, не нашла своего продолжения во второй его части, потому что «Адмирал граф Шпее» банально перестал попадать по противнику. И капитан Ганс Лангсдорф, видя все это, а также, узнав о том, что потрачено более 60% всех снарядов, принял решение идти в Монтевидео (столицу Уругвая).
Там, вечером 17 декабря 1939 года «Адмирал граф Шпее» был затоплен своей собственной командой, а капитан корабля застрелился, так и не смирившись с поражением.