Утро началось в Бережках как обычно… да не совсем. Кроме женщин, выгоняющих кормилиц-буренок, на рассвете на улицу вывалили все жители деревни. Только малыши остались сладко посапывать в своих люльках.
Люди оглядывали свои огороды. Еще вчера пожухлая зелень нынче бодро тянула к небу крепкие стебли. Изумрудные упругие листья колыхались на утреннем ветерке, а овощи набрали столько соков, словно их неделю поливал живительный дождик. Быстроногие мальчишки сбегали на общее репище и принесли радостную весть — быть хорошему урожаю!
Бережковцы перешептывались:
— Это Юка явила свою милость!
Другие утверждали:
— Раз ночью чудо случилось, значит, Тунгай помог. И пришлые жрецы.
Долго спорили, даже чуть не подрались. В разгар потасовки из клети показался Хагр. Он нес в руках бычий череп и пытался высмотреть в толпе Ждана. Охотник отделился от толпы и пошел навстречу жрецу.
— Мирного утра, люди добрые, — громко приветствовал бережковцев Хагр и протянул череп Ждану, — держи. Смело принимайся за избу. Тунгай благословил строительство.
Охотник принял череп и гордо направился в сторону дома. Теперь все будут знать, что с ним пребывает милость темного бога. Деревенская толпа подошла к самой ограде двора старейшины. Люди ждали объяснения ночному чуду.
Еще вчера думали, что им грозит голод от неурожая, а тут зелень вдвое обычного силу набрала и вовсю плодоносит.
К Хагру подошел послушник и что-то зашептал на ухо. Старик слушал, кивал, а потом обратился к народу:
— Люди, мы ночью молились Тунгаю и просили милости для нового дома Ждана. Немного перестарались, и милость пала на всю деревню. Разве плохо?
— Хорошо, — раздались вразнобой выкрики.
— А кто на дудочке играл? — крикнул звонкий девичий голос.
Это была Ла́йна, пятнадцатилетняя сестра Велены. После того как Велена выйдет замуж за Крона, придет ее, Лайны, черед женихов встречать. Молодой послушник был хоть и щупловат, но симпатичный. Только он все время молчал, и девушка хотела услышать его голос.
Ее вопрос остался без ответа, оба последователя Тунгая только пожали плечами и развели руками.
Народ еще немного пошумел и начал расходится. В деревне у всех много дел с раннего утра. После утренней еды Хагр с Урзой отправились к старосте. Тур их встретил радостно. Он был уверен, что растительность к жизни вернули именно его гости.
Хагр не стал ходить вокруг да около и спросил прямо:
— Кто нас может к Брусничному болоту проводить?
Староста побледнел. Улыбка исчезла с добродушного лица, и Тур спросил:
— Зачем вам на болото? Там тина да лягушки с жабами. Еще пиявки и комары.
— Так велел Тунгай, — важно ответил Хагр.
— Ладно, — сдался староста, — я подберу для вас проводника. Но это позже. Вы пока к мельнику сходите, он на берегу живет. С другими еще поговорите, а там и до болота доберемся.
— А зачем нам к мельнику? —удивился Урза.
— История у него в прошлом годе приключилась, вам будет занятно послушать.
Делать нечего, отправились на мельницу. Самим в незнакомом лесу плутать — только время терять. Хагра рассказы о местной нечисти не интересовали. Он только хотел узнать про крылатого Змея с человечьим лицом и свою Анику. Старик верил словам Главного жреца: если тот сказал, что жена посреди Брусничного болота — значит, так оно и есть.
Юный Урза, наоборот, с радостью бы послушал деревенские истории. Да и с людьми познакомился. Тем более, он обратил внимание, как на него поглядывала девушка, что спрашивала про дудочку. Надо с ней подружиться. Она начнет доверять и разговорится.
Про свой план он рассказал Хагру, пока они шли к мельнику. Тот внимательно выслушал, а потом по-новому взглянул на своего спутника:
— А ты коварный, юный Урза. Собрался влюбить в себя девчонку, а потом бросить и вернуться в храм?
— Не хочу я ее влюблять! — возмутился парень. — Просто подружусь.
— Ты с ней пару раз по деревне пройдись и все: либо женись, либо лови тумаков от местных молодцев.
— Молодцев… — усмехнулся Урза, — ты видел, когда народ собирался, сколько тут девчат, а сколько парней? Все девушки на выданье с двумя косами ходят. Просватанные. Значит, все взрослые парни этой осенью переженятся. С одной косой девушки моего возраста и младше. А только молодцев тут — кот наплакал.
— Ого, — восхитился Хагр, — вот ты глазастый. А я и внимания не обратил. Хотя ты ошибся. Была вчера маленькая девчушка с двумя косичками.
— Это которая с рыжим псом?
— Да, — кивнул старик.
— Только уходила она за ручку с мальчишкой своего возраста, — усмехнулся Урза, а потом задумчиво добавил, — мне другое интересно: девушек просватанных много, парней мало. Где женихи? Из соседних деревень? Тогда почему на храмовых картах их нет? Что-то они все скрывают!
Хагр задумался и сказал:
— Тебе бы к князю в дознаватели идти… Ладно, расспросим потихоньку. Вон, нам с мельницы рукой кто-то машет. Идем.
***
Крон с Алганом пришли в Бережки к обеду и сразу направились в дом Велены. Их встретила Ули́ма — мать девушки и ее младшие дочери, Лайна и двенадцатилетняя Дарина. Остальных домочадцев дома не оказалось.
Улима достала из печи большой горшок с душистыми горячими щами и разлила аппетитное варево по деревянным мискам. Нарезала крупными ломтями еще теплый, недавно из печи, хлеб и усадила гостей потчевать. Пока мужчины ели и нахваливали хозяйку за угощение, Улима пересказала им последние новости. Напоследок женщина добавила:
— Сейчас жрецы на мельнице. Бажан какую-то немыслимую басню для них придумал. Поди еще жена с дочками врать помогают.
Крон утер рот краешком полотенца и спросил будущую свекровь:
— Бажан не говорил, как после свадьбы дочек будет дела вести? Обеих же замуж выдают за старших Ждановичей…
— Они решили, что младший зять — Венор, в дом мельника перейдет. Они с Раданой дело потом продолжат, — ответила Улима, — плохо, когда одни дочки в доме. Хорошо, что у нас Лус напоследок родился.
— Ваш младшенький — первый парень в округе, — засмеялся Алган, — умный и шустрый.
— Это точно, — хихикнула Лайна, — молоко на губах не обсохло, а он уже жениться собирается. А вы зачем в Бережки пришли? Со жрецами знакомиться? Можно я с вами пойду?
— Вот бесстыдница! — всплеснула руками Улима и пояснила гостям. — Со старым жрецом послушник пришел ее возраста. Так она уже перед ним вертеться начала.
— И ничего не начала, — надулась Лайна, — я только спросила. И все!
Крон сочувственно посмотрел на девушку, а потом произнес страшные для нее слова:
— Жрецы Тунгая не женятся. С женщинами могут время проводить, но семья у них одна — храмовые служители. Вон, у Заболотных парней два десятка подрастает. Хватит и тебе, и Даринке женихов.
Младшая, услышав самое важное в разговоре взрослых, тут же заявила старшей сестрице:
— А у меня жених будет лучше, чем у тебя. Красивее и сильнее!
И следом показала язык.
Лайна тоже показала младшей язык и дернула ее за косу:
— Ах ты лягушка зеленая! У тебя вообще женихов не будет…
— Тихо! — прикрикнула на дочерей Улима. — Сейчас Крон на вас посмотрит и раздумает на Велене жениться. Будете тогда в девках до старости сидеть.
При этом женщина заговорщически подмигнула охотнику, а девчонки испуганно уставились на Крона. Лайна первая затараторила:
— Велена хорошая, добрая. Никогда не ругается. И пироги вкусные печет…
— И песни хорошо поет, и одежу ловко шьет, — подхватила Дарина, — ты обязательно женись! Даже не сомневайся!
Взрослые покатились со смеху. Получалось сватовство наоборот — младшие сестрички старались скорее выставить старшую из дома, чтобы самим в холостых девках не остаться.
— Спасибо за обед, Улима, — отсмеявшись сказал Крон, — мы пойдем к Туру. Если жрецы так болотом интересуются, то, может, мы их сами туда отведем. Нужной нам дорожкой. Заодно проследим, чтобы они ненароком с Горданой не встретились.
Читайте на канале: В поисках Харона