Издавна среди Великих Озёр Северной Америки были расположены территории, что населял необыкновенно интересный и своеобразный народ. Это индейское племя получило название ирокезов,
Наименование ирокез скалькировано с французского «Iroquois», «люди гремучей змеи», эпитета, которым их наградили их традиционные враги алгонкины, хотя их собственное самоназвание звучало как «hodenosaune», «люди длинных домов».
Местом обитания ирокезов были густые горные леса, раскинувшиеся около знаменитых Озер. Это были плодородные почвы, а в лесах было много животных. Индейцы строили овачиры, прямоугольные строения с крышей в виде бочки. Ирокезы занимались сельским хозяйством, выращивали кукурузу, бобовые культуры и тыкву. В лесах обитали пушных звери, шкурами которых торговали индейцы. Основной властью у ирокезов был Совет вождей.
Быстро развиваясь, племена приобрели репутацию отчаянных и жестоких воинов. Доказательством этого является одно только название индейских общин.
Взятые вместе, ирокезские племена насчитывали в самые лучшие для них времена до 40 тысяч человек, к числу ирокезов принадлежали такие племена как сенека, кайюга,онайда, онондага, мохоки (могавки) и другие. Эти племена занимались земледелием, также известно что ирокезы враждовали с алгонкинскими племенами(микмаки, наскапи, массачусетсы, мохеганы, могикане, делавары, оттавы, майами, кикапу, сауки, иллинойс, арапахо, шайенны и др.
Ирокезы жили в огороженных деревнях, насчитывавших до трех тысяч жителей. По мере того, как земледелие истощало почву и с охотой уменьшалась масса зверей, деревня переселялась на новое место по крайней мере дважды за жизнь одного поколения. Мужчины занимались охотой, рыболовством и войнами, а женщины ухаживали за посевами. Мясо давали олени и другие местные животные, а чуть подпорченная рыба дополняла диету.
Жители деревни жили в длинных домах, представлявших собой прямоугольные строения с бочкообразными крышами длиной 18 м, с бревенчатыми срубами и крышами из коры вяза. В каждом из длинных домов размещались группа женщин, связанных между собой по женской линии родства, их мужья и дети. Именно эта группа женщин-родственниц (называемая овачира) составляла основную общественную единицу у ирокезов. Мужчины не обладали большим правом голоса в управлении домашним хозяйством: ирокезская женщина могла развестись со своим мужем, просто выставив его пожитки из дома. Руководящая роль в овачире принадлежала старейшей женщине, которая управляла земледельческими работами и совместной работой женщин, решала споры и назначала мужчин, представлявших группу в родовых и племенных советах. У ирокезов женщины практически единолично управляли, ни в одном другом обществе женщины не обладали настолько большой такой полнотой власти.
Помимо охоты основным занятием мужчин была война, которую они могли вести с такой энергией, которая делала ирокезов грозой для соседей индейцев. До наших дней дошли сведения, что ирокезы были настоящими мастерами военного дела. Они были настолько бесшумными, быстрыми и ловкими, что их нападение просто невозможно было предугадать. Более того, они сумели освоить огнестрельное оружие, привезённое европейцами довольно быстро.
Ирокезы верили в высшее существо, Хозяина жизни, который постоянно боролся со своим злым братом, Каменным Плащом. Они верили также в существование сверхъестественной силы по имени оренда, которая пронизывала весь мир и наделяла мужчин духовной силой и способностью совершать великие подвиги. Главный религиозный ритуал проводился в середине зимы с тем, чтобы помочь Хозяину жизни вернуть обратно весну. Нельзя также не упомянуть и характерные причёски ирокезов. Гребень мог быть как причёской, так и головным убором (роуч). В том, что касается причёски, ирокезы голову и оставляли пучок волос или гребень. Однако гребень или пучок на голове мог быть сделан и искусственно, представлял собой головной убор из волоса животных или перьев.
Главенствующее положение в политической жизни ирокезов занимала Лига ирокезов, которая в соответствии с устной традицией была основана в 1570 гуронским изгнанником и пророком по имени Деганавида и его учеником вождем племени могавков Гайавата. Племена члены Лиги обязались сохранять мир между собой, и создали постоянный совет из пятидесяти вождей или сейчемов, которые регулярно встречались каждое лето на территории племени онондага. Место в Лиге передавалось по наследству в рамках определенных овачир, но заслуженные лица образовывали группу «Сейхемов сосны» и имели право выступать в совете, хотя и без права голоса. На практике совет Лиги мог лишь давать советы и не обладал более широкими полномочиями функциями; хотя племена и поддерживали «великий мир» друг с другом, они не обязательно действовали согласованно в индейских и колониальных войнах.
Будучи однажды созданной, Лига наращивала свою силу. В середине 1600-х гг. ирокезы разгромили гуронов, своих основных соперников по торговле и со временем разметали, поглотили или превратили в своих данников другие ирокезские и алгонкинские племена вокруг себя.По мере того, как территорию США осваивали европейцы, индейцев постепенно оттесняли с их исконных мест обитания. Особенно жестоко страдали от набегов ирокезов территория Новой Франции. Постепенно англичане захватывали территории голландских колоний, тем самым лишая индейцев контактов с их торговыми партнерами.
Когда в 1688 году между Англией и Францией начались боевые действия, ирокезы оказали поддержку англичанам. Причиной такой преданности оказалось английское оружие. Англичане были поставщиками оружия северо-американским племенам.
Война за независимость США оказалась непростым испытанием для ирокезов. Долгое время они пытались оставаться в стороне. Лига ирокезов старалась не вмешиваться в ситуацию. Но сохранить полный нейтралитет им не удалось. Участвовать в боевых действиях индейцам все же пришлось. Англия проиграла войну. Территория, на которой обитали индейцы, перешла в собственность американских властей. Для ирокезов наступил период упадка, от которого они никогда не сумели оправиться. Действия американского правительства привели к тому, что Лиги ирокезов не стало. Индейцы оказались в резервациях.
В своей истории ирокезы дали много известных личностей. Тайенданеги или Джозеф Брант, воин племени могавк и полковник британской армии, возглавлял ирокезов против американцев в революционной войне; его шурин, сэр Уилльям Джонсон был главным британским эмиссаром у ирокезов и был ими принят в свое племя. Другими важными фигурами были Красный Камзол, пламенный оратор племени сенека; его соперник вождь племени сенека Корнплантер, который воевал против американцев, стал позже их другом и, в конечном счете, был вынужден уступить им землю своего народа; Хэндсам Лейк, пророк новой ирокезской религии; Катерина Текаквита, девушка из племени могавков, одна из первых обратившаяся в католическую веру.