Появление ковбоев в их «классическом» виде прямо связано с освоением Дикого Запада. В начале XIX в. люди в поисках лучшей доли стали массово переселяться на Великие равнины. Переселенцы-пионеры строили новые поселения и начинали хозяйственную деятельность. Вскоре появились несколько главных маршрутов, связывавших Запад и Восток континента. Начиналась эпоха Дикого Запада.
К тому моменту в Северной Америке имелось достаточно развитое животноводство, но в середине XIX в. начался новый этап его развития. Великие равнины можно было использовать в качестве гигантских пастбищ для разведения скота. Климат и флора прерий позволяли держать скот на открытых пастбищах круглый год. Специфика выпаса коров в такой местности привела к появлению профессии конного пастуха. Вскоре этих людей стали именовать ковбоями – дословный перевод «коровий парень». В разных регионах пастухов называли иначе – коупанчер, коухенд и т.д. Однако в массовую культуру вошел именно «ковбой».
В конные пастухи шли все желающие и нуждающиеся в работе. Ими становились переселенцы с восточных районов, мексиканские эмигранты, а с определенного времени даже бывшие чернокожие рабы и индейцы. Для всех работа ковбоем была возможностью получить крышу над головой, деньги и какую-никакую уверенность в завтрашнем дне.
Часть из них нанималась на работу к скотопромышленникам и на ранчо. Это была тяжёлая и рутинная работа. За мизерную плату им приходилось ежедневно объезжать территории, ремонтировать ограду, пасти и поить скот, находить отбившуюся от стада корову, или лечить её от болезни, клеймить молодняк и делать многое другое.
А зимой, бывало, что и только за еду и кров. Потому устроиться на ранчо было легко. Ведь на Западе не хватало рабочих рук. Здесь были рады любому, не вникая в перипетии его прошлой жизни. И если в больших городах была опасность, что тебя найдут, опознают или арестуют, то здесь, в глуши, было вполне безопасно. И потому много откровенных бандитов, воров и авантюристов укрывались в этой среде от преследований. Хотя в те времена к этому относились не столь сурово, как позднее.
Дело в том, что на бескрайних равнинах Запада росла трава, которая легко переносила не только засуху, но и морозы. Это позволяло переселенцам круглый год держать скот на подножном корме. На этих просторах, особенно в Техасе, бродили одичавшие потомки коров креольской породы, завезенных сюда ещё испанцами. Вот их-то переселенцы отлавливали и скрещивали со своим скотом, преимущественно завезенным из Англии.
Так были выведены знаменитые техасские лонгхорны — своенравные, выносливые и неприхотливые к условиям обитания животные, с огромными рогами. Владельцы ранчо разводили их, как правило, лишь для своих нужд, продавая незначительные излишки на рынках.
Одной из главных задач ковбойских бригад являлся перегон скота из одного района в другой. Чаще всего речь шла о доставке стада от мест выпаса к железнодорожным станциям или местам забоя. Целью перегона являлась большая прибыль. В местах разведения цены на коров были скромными – поэтому их гнали в другие районы с иными расценками. Так появились маршруты перегона, начинавшиеся в прериях Техаса и приводившие к станциям Канзаса.
При перегоне группа пастухов на лошадях окружала стадо и вела его в нужном направлении. При этом приходилось следить, чтобы животные не отделялись от стада. Во время перегона существовал риск нападения бандитов-скотокрадов или индейцев, и потому пастухи еще выполняли задачи охраны. Если группа ковбоев была достаточно многочисленной, то в специальном фургоне с ними двигался и повар. Для этого им требовалось оружие – чаще всего ружья, винтовки и прочие образцы, которые можно было достать на Диком Западе.
Не обходилось и без криминала. В скотоводстве вращались большие деньги, что привлекало внимание сомнительных личностей и организаций. Различные банды пытались красть скот на пастбищах и во время перегонов. Некоторые ковбойские бригады не брезговали кражей скота у коллег для пополнения вверенных стад или для продажи третьим лицам. В основном перегоны осуществляли в летнее время года, когда ковбоев преследовали палящее солнце, засухи, пересохшие реки, песчаные бури и угроза обезвоживания организма. А когда начинались дожди - опасность утонуть в бурной реке. При этом всегда нужно было быть готовым к встрече с бандитами, желающими отбить стадо или воинственными индейцами.
Скажем немного и про гардероб ковбоев. Одной из обязательных составляющих гардероба была шляпа. Она не только защищала голову от солнца и дождя, предохраняла от веток и колючек, но и могла помочь в управлении лошадью вместо хлыста, заменить ведро, веер, служить для раздувания костра и т.п.
Не менее важной деталью был шейный платок, или бандана, как простейший респиратор предохранявший от пыли, поднимающейся из под копыт скота, или от бурь в прериях. Мог также служить подвязкой или жгутом при травмах, ранении, или укусе змеи. При этом он, при расстегнутой рубашке, предохранял шею от солнечных ожогов. Чтобы защитить ноги во время длительных верховых переходов, ковбои носили накладные чапсы, поверх брюк. Они делались из кожи или шкуры животных и прикрывали переднюю часть ног, что позволяло сохранить полную свободу движений. В северных регионах были распространены меховые чапсы, из шкур медведя или козла. Как правило, они крепились к поясу и имели завязки вдоль ног.
Самыми дорогими из гардероба ковбоя были сапоги. Как правило, они выполнялись из воловьей кожи, и делались на заказ. Они имели высокий скошенный каблук, не позволявший ступне проскальзывать в стременах, и высокое голенище.
Первым ударом по ковбоям стало изобретение колючей проволоки и раздел пастбищ. Теперь коровы паслись только на огороженной территории и не разбредались. Соответственно, сократилась необходимость в пастухах, которые будут собирать их в стадо. Для охраны скота требовалось меньшее число ковбоев.
Вторым фактором стало развитие инфраструктуры. Железные дороги дошли до Техаса, и их станции теперь располагались не слишком далеко от пастбищ. Также в штате открывались собственные перерабатывающие предприятия, которые могли закупать местный скот.
.Реальные ковбои, существовавшие во второй половине позапрошлого века, были простыми трудягами-пастухами. За небольшую оплату и крышу над головой они следили за стадами, перегоняли и защищали их. Работа ковбоя была не самой простой и включала массу рутины. Порой выполнение рабочих обязанностей было связано с опасностью для здоровья и жизни. Тем не менее, ковбои делали свою работу, важную для всех окружающих.Со стороны, для несведущего человека, работа ковбоя могла выглядеть интересной, героической и романтичной, а негативные стороны уходили на второй план. Такое восприятие достаточно быстро привело к формированию нового литературного жанра, который затем дал жизнь нескольким новым направлениям.
По ряду особых причин, художественное отражение жизни и работы «коровьего парня» заметно отличалось от реальности. Эти отличия затем превращались в стереотипы, становившиеся обязательным элементов произведения. В результате образ ковбоя в искусстве зажил своей жизнью, не вполне похожей на реальную работу конных пастухов.