8 февраля 1944 года – город Никополь взят штурмом войсками Третьего и Четвёртого Украинских фронтов, под командованием генералов Малиновского и Толбухина соответственно.
Этот районный центр, расположенный на берегу Днепра (в 100 км юго-западнее Днепропетровска), имеет богатую военную историю. В буквальном переводе с греческого, название Никополь означает «город победы». В феврале 1648 года здесь на Никитинской Сечи был избран гетманом Богдан Хмельницкий; сейчас на этом месте (Парк Победы по ул. Никитинской), установлен соответствующий памятник. Отсюда же им была начата война украинского народа против Польши, под влиянием которой находились эти земли, пограничные с Крымским Ханством и Российской Империей; в состав последней они вошли в 1795 году в результате тёрок с Наполеоном, а вышли в 1917, надеюсь навсегда:
В 18-м веке здесь располагался важный пограничный пост Войска Запорожского, дислоцировалась войсковая часть и таможня с пограничным комиссаром от российского правительства для рассмотрения споров между запорожцами и татарами. Ещё жил переводчик, который знал кроме русского и украинского языков, турецкий и татарский и обеспечивал всех, кто ехал в Крым и дальше за границу, билетами на турецком и татарском языках. В 12 километрах западнее Никополя между сёлами Алексеевка и Капуловка находится могила известного запорожского кошевого атамана Ивана Сирко, который не проиграл ни одной битвы и запечатлён на картине Репина «Запорожцы». Неподалёку от соседнего города Покров, при раскопках скифского кургана Толстая Могила в 1971 году, обнаружена знаменитая Золотая Пектораль – одна из величайших находок мировой истории и археологии:
Но гораздо шире Никополь известен как крупный промышленный узел, центр самого большого в мире региона по добыче марганцевых руд. В 1935 г. здесь введено в эксплуатацию крупнейшее промышленное предприятие в Европе – Никопольский Южнотрубный завод. Второе градообразующее предприятие – построенный в 1962 г. завод ферросплавов, остающийся и по сегодняшний день крупнейшим ферросплавным предприятием Европы и бывшего СССР и одним из крупнейших промышленных предприятий в Украине. В Никополе в 1934 г. запущены первые в СССР электрички по линии Кривой Рог — Запорожье.
С 30 января 1944 года, перейдя в наступление в рамках Никопольско-Криворожской наступательной операции, советские войска сначала наносили вспомогательные (отвлекающие) удары на Никополь и Кривой Рог:
а главный удар – между ними, на Апостолово:
После прорыва полосы обороны противника на главном направлении, завершившегося взятием Апостолово 5 февраля, следующей целью главного удара стал Никополь:
Войска 6-й армии Третьего Украинского фронта, развивая наступление, в ночь на 8 февраля подошли к окраинам Никополя и ворвались в город с севера и востока, завязав ночной бой в городе силами трёх стрелковых дивизий (333-я, 203-я и 244-я). Одновременно войска 3-й гвардейской армии Четвёртого Украинского фронта, наступавшие с левого берега реки Днепр (из района нынешнего г. Энергодар) переправились через Днепр и нанесли удар на Никополь с юга, силами 266-й стрелковой дивизии 5-я гвардейской мотострелковой бригады в первом эшелоне этой армии:
Большую помощь регулярным частям Красной Армии оказывали местные партизаны. Ещё в начале немецкой оккупации Никополя (17 августа 1941 года) в городе сформированы два партизанских отряда под командованием П.Куцевола и Ф.Рыжикова: изначально общая численность отрядов составляла 83 человека, а к осени 1941 года уже более 700 человек, что делало на то время Никопольский район основным местом сосредоточения партизанских сил южных областей.
Сражение в городской черте шло всю ночь, и 8 февраля завершилось военной победой советских войск. Многим соединениям и частям, отличившимся в боях за город, было присвоено почетное наименование «Никопольских». В тот же вечер в Москве дан по этому поводу салют третьей категории (двенадцать залпов из 124-х орудий).
С потерей Никополя, немецкая группировка лишилась последнего крупного опорного пункта в этом регионе, и оказалась перед лицом военной катастрофы. Единственным путём к спасению для неё оставалась дорога на запад, вдоль правого берега р. Днепр. За этот узкий коридор западнее Никополя развернулись исключительно напряженные бои. Немцы непрерывно контратаковали, отбрасывая советские войска и стараясь любой ценой удержать эту узкую прибрежную полосу, чтобы вывести по ней остатки разгромленной под Никополем группировки. Свои основные силы противник сосредоточил в полосе наступления советской 8-й гвардейской армии, которая стремилась выходом к Днепровским плавням отрезать ему пути отхода на запад. Это та самая, бывшая 62-я, армия генерала Чуйкова, защищавшая Сталинград. Для отражения натиска 8-й гвардейской армии в районах Перевизские – Марьянское противник сосредоточил части шести пехотных дивизий, отошедших с никопольского плацдарма, а также перебросил сюда остатки 9-й танковой дивизии. Сюда же подтянулся 506-й отдельный батальон тяжелых танков «Тигр», а затем и 24-я танковая дивизия.
Судьба упомянутой немецкой 24-й танковой дивизии весьма показательна. Когда-то эта дивизия была одной из лучших в немецкой армии, в первые два года войны лидировала в наступлении на восток – до Воронежа и Сталинграда, и полностью погибла в так называемом Сталинградском котле, вместе с 6-й армией фельдмаршала Паулюса. В 1943 году восстановлена (заново сформирована во Франции) и отправлена в район Никополя, в состав восстановленной же 6-й немецкой армии, так называемой «армии мстителей [за Сталинград]»:
В конце января эта дивизия, по приказу Гитлера, выведена с Энергодарского плацдарма и переброшена в состав танковой группировки для деблокирования Корсунского "котла":
В течение недели она, в условиях бездорожья и распутицы, с трудом добралась до района Корсуня, где её уже ожидали с нетерпением, возлагая большие надежды на помощь этой дивизии и потому задерживая операцию "Ванда" до её прибытия:
Но к этому времени резко осложнилась обстановка в районе Никополя – и Гитлер принимает решение вернуть дивизию обратно в исходный район, несмотря на возражения ряда высокопоставленных офицеров. Он считал, что удержание Никополя более приоритетно, чем спасение окруженных из Корсунского котла. Дивизия развернулась в обратный путь, который тоже занял неделю – и прибыла уже после 8 февраля, когда Никополь взят советскими войсками. В результате, в разгар сразу двух крупнейших советских наступательных операций (Никопольско-Криворожской и Корсунской), одна из наиболее боеспособных немецких танковых дивизий две недели ездила туда-сюда, не успев принять участия ни в одной из них.
Собравшись с силами, немцы 11 февраля нанесли контрудар в направлении Апостолово, в стык советских 8-й гвардейской и 46-й армий. Немногочисленные советские части, действовавшие на этом направлении, вынуждены были отойти. К исходу дня противнику удалось продвинуться на 8–10 км, создалась угроза обратного захвата Апостолово.
Командование Третьего Украинского фронта приняло необходимые ответные меры: срочно выдвинуло из резерва 48-ю гвардейскую стрелковую дивизию, 762-й и 1249-й истребительно-противотанковые артиллерийские полки. Одновременно на угрожаемое направление перегруппированы по одной дивизии из состава 46-й и 8-й гвардейской армий. Для обороны Апостолово сосредоточены 82-я гвардейская и 152-я стрелковые дивизии.
Благодаря принятым мерам, контрудары немецких войск удалось отразить. Но и силы 8-й гвардейской армии генерала Чуйкова, действовавшие юго-западнее и южнее Апостолово, значительно ослабли, а усиливавший её 4-й гвардейский механизированный корпус генерала Танасчишина понёс критические потери и 10 февраля был выведен в резерв в район Апостолово.
В результате этих ожесточенных боёв, противник не допустил советские войска к Днепровским плавням и удержал за собой дорогу, идущую вдоль Днепра из Никополя на Дудчаны. По ней под непрерывными ударами советской артиллерии и авиации отступали остатки немецкой 6-й «армии мстителей», при отходе неся большие потери в людях и технике. Почти все их тяжелое вооружение и автотранспорт разбиты авиацией или захвачены советскими войсками.
По этому поводу ведущий западный историк Типпельскирх пишет следующее:
Тяжелым поражением, не намного уступавшим по своим масштабам катастрофе под Корсунем, ознаменовалось начало февраля… когда удерживаемый немецкими войсками выступ в районе Никополя подвергся ударам русских войск с севера и с юга. Марганцевые рудники в районе города Марганец… оборона которых являлась основной причиной удержания тактически невыгодного выступа, и сам Никополь, включая также атакованный с юга плацдарм на левом берегу Днепра, 8 февраля были потеряны…
.
После ликвидации группировки противника в районе Никополя, войска Третьего Украинского фронта силами 37-й армии продолжали вести бои к югу от Веселые Терны, приближаясь к Кривому Рогу. 46-я армия выдвинулась на рубеж северо-западнее Апостолово (обходя Кривой Рог с юга), а 8-я гвардейская — юго-западнее Апостолово. 6-я армия вышла в район Нововоронцовка.
Южнее, на участке Четвёртого Украинского фронта, 3-я гвардейская армия генерала Лелюшенко (годом ранее освобождавшая Луганск), в связи с большими потерями личного состава выведена в резерв Верховного Главнокомандующего. 5-я ударная армия 10 февраля в исключительно трудных условиях форсировала реку Днепр и овладела плацдармом на его правом берегу в районе северо-западнее Малой Лепетихи. Обе эти армии (5-я ударная и 3-я гвардейская) в ходе данной операции переданы из Четвёртого Украинского фронта в состав Третьего Украинского фронта, которому предстояло выполнить третью часть операции – взять город Кривой Рог. В течение нескольких дней войска фронта подтягивали артиллерию, подвозили боеприпасы, готовясь к возобновлению наступления на криворожском направлении. О нём мы расскажем в следующих статьях.