Конь всхрапнул, ударив копытом о твердую землю тракта и замер на месте как вкопанный. Дальше насколько хватало глаз простиралась безжизненная пустыня. Песчаные барханы словно гигантские волны мертвого моря стелились по пустынным землям до самого горизонта. Ни одно живое существо будь оно в разуме никогда по своей воле не пересечет черту между степью и голодными песками.
– Запасов воды не так много, чтобы отправляться в Каракутту прямо сейчас, – Валрох подъехал поближе к Танету на своем коне.
– Мы оставили реку позади два дня назад, – напомнил ему охотник, – нам недосуг возвращаться обратно, чтобы пополнить запасы пресной воды. Придется понадеяться, что ближайший оазис, о котором говорила мадам Сан’дья, окажется не так далеко.
– Лошади не протянут без воды и овса в этой пустыне слишком долго, – высказала свое мнение Мабина, глядя на безжизненные пески впереди, – да и не больно они хотят туда соваться, как бы не пришлось тащить их под уздцы.
– Черт, с телегой нам точно не проехать по пескам, – Танет оглянулся на Бефанга, который слез с телеги и вглядывался в бесконечную пустынь, не веря своим глазам, что на свете может быть место с таким количеством песка.
– Наши лошади не сдюжат похода по пустыне, они к этому совсем не приспособлены, – покачал головой Валрох, – по мне дальше лучше отправиться пешком.
– В чем-то старик прав, – решила поучаствовать в общем разговоре Верба, – восточные ветра быстро скроют наши следы, а целый караван выследить намного проще, чем небольшую группу людей.
– Предлагаете отпустить лошадей на все четыре стороны? – Танету было непросто согласиться с доводами товарищей и принять их предложение.
– Бефанга не выдержит ни одна лошадь, а тащить бедной кляче телегу по пескам невозможно. Она отбросит копыта через пару лиг, – засмеялась Мабина, – ему все равно придется шагать за нами пешком, так почему бы всем нам не спешиться и не затеряться в вечных песках назло недругам.
– Бефанг, – Верба решила пошутить над северным великаном, – твоя лошадь везла тебя сотни лиг по степи, теперь пришла твоя очередь нести ее по пескам Каракутты.
Бефанг нахмурил брови и посмотрел на испуганную клячу, которая готова была бежать куда глаза глядят только бы не тащить дальше эту чертову телегу с этим огромным человеком.
– Может лучше пустить ее на мясо? – от этих слов Бефанга лошадь вздрогнула, поняв, что речь идет о ней, – в дальнем пути нет ничего лучше копченой конины.
– К сожалению, у нас нет на это времени, дружище, – Танет понимал, что Бефанг во многом прав и если им не повезет, то первое с чем они столкнуться станет голод, – Распрягай ее и пусть уходит.
Танет первым спешился и освободил коня от веревок, затем ударил коня по крупу и тот, будто почуяв долгожданную свободу, умчался в степь. За ним галопом понеслись те лошади, которые покорно все это время шли за телегой, рассчитанные на смену другим лошадям.
Через несколько мгновений отряд снова стал пешим. Члены отряда подсчитывали оставшийся провиант и делили воду, чтобы каждому хватило на двухдневный переход.
– Старайтесь экономить воду, никто не знает, когда нам удастся пополнить ее запасы, – предупредил всех охотник.
– Все наши прежние навыки в этих песках бессмысленны, – Мабина взяла в руку горсть песка и песчинки потекли между ее пальцами как вода, – мадам Сан’дья предупреждала нас, что здесь все представляет опасность, так что будьте осторожны.
– Смотрите какой большой жучок, – Прия склонилась над небольшим существом с шестью мохнатыми лапками, которое ловок карабкалось с бархана на бархан, держа над твердым хитиновым тельцем остроконечное жало, точащие из хвоста как копье.
Прия не успела приблизиться к смертоносной твари как ловкий Бефанг наступил своим сапогом на тщедушное тельце и превратил его в мокрое место.
– Если ты будешь гладить каждую тварь, что здесь ползает, то ты вряд ли дойдешь до Тайной башни в целости и сохранности, – Бефанг впервые проявил заботу о Прии, но сам тотчас смутился своего чувства и, вытерев сапог о камень, отошел в сторону.
– Бефанг прав, – к расстроенной девочке подошел Валрох, – не стоит трогать руками местных животных. Они могут быть опасны и ядовиты.
– Нельзя же просто так убивать беззащитное живое существо, – насупилась Прия.
– Не думаю, что оно было беззащитным, если приглядеться, то у него было самое настоящее боевое копье, – пытался приободрить девочку здоровяк, – он запросто мог напасть на тебя.
– В лесах Сенлин водятся насекомые, укус которых заставляет человека впасть в глубокое беспамятство и если вовремя не принять меры, то человек может погибнуть, – неожиданно вспомнила Верба, – Так что Бефанг, тут я на твоей стороне.
Бефанг тотчас выпятил грудь, довольный тем, что его похвалила суровая серпийская воительница.
– Сколько бы мы здесь не стояли, но Тайная башня не приблизиться к нам ни на шаг, – напомнила Мабина Танету, но охотник медлил. Его тревожила неизвестность. Всю свою жизнь он бродил по самым опасным уголкам Королевства Н’гор, но в пустыне Каракутты оказался впервые. Он не знал чего можно ожидать от бесконечных золотистых песков впереди, которым не было ни конца ни края, и где-то там возвышалась мифическая башня, хранившая секреты этого мира.
– Мне кажется, что мы найдем в этих песках то, что изменит наши жизни навсегда, – вдруг вымолвил Танет.
– Когда это ты стал философом? – Мабина дружески хлопнула охотника по спине и первой ступила на недружелюбную землю.
В ту же секунду на небе закричала птица, она заложила широкий круг, паря над странниками и вскоре улетела прямо на солнце.
– Даже мне стало не по себе, – поежилась Мабина, пытаясь высмотреть птицу в небесной лазури, но солнце слепило ей глаза.
Охотник ступил не пески Каракутты и тотчас осознал, что раньше никогда не чувствовал, что теряет равновесие. Земля под ним будто хотела засосать его в глубину.
– Как будто под ногами качается палуба корабля, – поморщился Танет и поспешил сделать еще несколько шагов, чтобы привыкнуть к новым ощущениям.
– Откуда тебе знать как качается палуба? – прыснула Мабина, следовавшая за охотником по пятам, – Наверняка, самое больше на чем ты плавал – это прохудившаяся лодка.
– Честно говоря, я слышал это выражение от одного из самых старых охотников Приграничья, – поспешил признаться Танет, – он рассказывал мне о мире, где можно встретить так много воды, что не видно конца и края.
– Обычно так начинает штормить, если перебрал с хмельными напитками, – заметила Верба.
– Это уж точно! – поддержал ее Бефанг, – Однажды я так набрался, что лес ходил ходуном и стволы деревьев то и дело били меня прямо по голове.
– Как ты вообще умудрился дожить до своего совершеннолетия? – пошутила Мабина.
– Ты права, – Бефанг неожиданно помрачнел, – к счастью, я не застал те страшные времена, когда междоусобная война в Королевстве уносила тысячи жизней каждый год, а жадные до власти вожди племен ходили кровавыми набегами на соседей.
– Можно подумать сейчас ситуация выглядит намного лучше, – Валрох по-прежнему ворчал себе в бороду, двигаясь по пескам вместе с Прией и держа ее за руку.
– Старик прав, – неожиданно поддержала его Верба, – несмотря на то, что серпийцы жили обособленно, мы воочию могли наблюдать как королевские лорды ходят войной то на один народ, то на другой или вовсе захватывают власть в Королевстве, вырезая всю семью правителя, чтобы через поколение та же участь постигла их самих.
– Ты думаешь, что на свете еще существуют люди, в жилах которых течет кровь первого лорда – короля Альберта? – вопрос Мабины повис в тишине, любой из присутствующих вряд ли смог на него ответить.
– Насколько я знаю, его потомки были полностью уничтожены одним из враждебных кланов, – проговорил старый волшебник, – никто не выжил.
– Я тоже ничего подобного не слышал, – Танет постарался припомнить истории из детства, – кажется враги короны не пощадили никого – даже грудных детей.
– Какой ужас! – Мабина живо представила себе картину, когда в королевскую спальню врываются вооруженные мечами люди в черных одеждах и зверски расправляются с семьей лорда.
– Ты так искренне удивляешься, – Верба была поражена реакцией Мабины, – ты ведь профессиональная убийца. Никогда бы не подумала, что ничто человеческое тебе не чуждо.
Дорога за разговором тянулась не так медленно и уже спустя пару часов степь осталась за спинами путников, а впереди лежали бесконечные песчаные дюны, оглашаемые криками пустынных орлов, парящих в недосягаемой вышине.
– А здесь не так уж и жарко, как говорят об этом месте на севере, – поделился своими наблюдениями Бефанг. Он отмерял своими ногами гигантские шаги и оставлял за собой глубокие следы на песке. Его верный топор покоился на плече, но северный воин готов был пустить его в ход в любую секунду.
– Ну если уж северянина не берет зной, то нам роптать вовсе не к лицу, – усмехнулась Мабина и подмигнула девочке, которая улыбнулась ей в ответ.
– Не хотелось бы вас расстраивать и портить благостное настроение, но за нами уже довольно давно следует группа людей, – Верба обратила внимание охотника на несколько черных точек, которые едва были видны на горизонте.
– Это кочевники, – ответил Танет, – мадам Сан’дья предупреждала нас, что едва мы ступим в пустыню как за нами будут неотрывно наблюдать.
– Кочевники перемещаются на лошадях, а эти двигаются пешком и преследуют нас со стороны степи, – не согласилась с доводами Танета серпийка, – сдается мне, что это наши старые знакомые, которые устроили засаду в деревне и отказались вступать с нами в схватку.
– Тогда их ждет разочарование, – решил Танет, – на землях Каракутты есть только один хозяин – это Санг’хи. Любой другой, кто придет в пустыню со злыми намерениями, навсегда сгинет в этих песках.
– В любом случае стоит держать их в поле зрения, – подытожила Мабина, – им вряд ли удастся застать нас врасплох на открытом пространстве, если только они не отважатся напасть на нас ночью.
Меж тем время приближалось к полудню и яркое солнце все выше вставало над горизонтом, заставляя путников изнывать от жары и все чаще прикладываться к бурдюкам с водой. Поблажку сделали лишь для Прии, а остальные должны были жёстко экономить пресную воду. Местами ноги утопали по щиколотку в раскаленном желтом песке, что не позволяло отряду передвигаться быстро и некоторые даже стали роптать, что зря отпустили лошадей.
– К полудню они бы уже пали, – Танету уже надоели эти отчаянные разговоры, и он решил прекратить упаднические настроения, – по мне так лучше конь будет жить свободным, чем умрет в песках, где станет добычей хищных птиц.
– Можно было зажарить коняшку и съесть, – Бефанг был в своем репертуаре, но тотчас смутился, наткнувшись на грозный взгляд Прии.
– Бефанг, нельзя же все время думать только о еде! – рассердилась Мабина.
– А что такого? – пытался оправдаться великан, – У нас на север иначе никак. Или ешь ты, или едят тебя.
– А ты бы пустил под нож своего любимого волка? – Танет догадывался чем можно задеть северного воина.
– Да разве можно? – воин насупился, – волк – это лучший друг воина!
– А у нас так же думают о лошадях, – поспешил добавить Танет.
– С другой стороны есть волчатину не самая хорошая идея, – Мабина показала Танету язык.
Бредущие по пескам люди сами не замечали как с каждым часом их ход все больше и больше замедлялся, а во второй половине дня, когда солнце стало клониться к земле, они вовсе еле волочили ноги.
– Не представляю как мадам Сан’дья умудрилась пройти всю пустыню и вернуться обратно, – причитал Валрох, – мои старые кости скоро превратятся в труху, а мы еще только начали свое путешествие.
Танету хотелось ответить волшебнику что-то колкое, но он сам настолько устал, переставляя ноги по золотистому песку, что только с трудом вздохнул и утер пот, выступивший на лбу. Казалось, что Бефанг и Верба вообще не чувствуют никакой усталости, они, как и все, слегка замедлили ход, но то и дело вырывались вперед и им приходилось ждать отстающих.
– Да вы, ребята, просто двужильные, – похвалила их Мабина, когда они в очередной раз сделали небольшой привал и повалились прямо на песок.
– Как птицы находят здесь пропитание? – Танет смотрел в небо и наблюл за пустынными ястребами, которые кружили в вышине, высматривая добычу.
– Они пожирают тела неудачников, которые сунулись в эту пустыню, – Мабина лежала невдалеке и прикрыла лицо куском ткани, которым обернула голову, чтобы защититься от палящего солнца.
– Очень остроумно, – Танету не хотелось вступать в перепалку с наемницей.
– Как там наши друзья? – Танет поднялся на локте и посмотрел в ту сторону, где за ними по пятам следовали незнакомцы.
– Они устраивают привал в то же время, что и мы, – ответила Верба, которая периодически оглядывалась назад и измеряла расстояние между ними и их отрядом, – стараются сохранить безопасную дистанцию. Наверно ждут пока пустыня сама нас убьет и не нужно будет марать руки.
