13 декабря 1876 года родился Николай Николаевич Духонин, генерал-лейтенант, начальник штаба Верховного главнокомандующего, а после исчезновения с политической сцены Керенского сам фактический Верховный, последний главком старой армии.
Николай Духонин родился в семье военных, потомственных дворян Смоленской губернии. В 1896 году закончил кадетский корпус и вышел подпоручиком в лейб-гвардии Литовский полк. Уже в 1899 году Николай Николаевич поступает в Николаевскую академию Генштаба. За успехи в учебе в 1902 году произведен в штабс-капитаны.
Далее шло цензовое командование ротой в течение двух лет, чин капитана и наконец первая штабная должность – старший адъютант штаба 42-й пехотной дивизии. С 1906 года уже старший адъютант штаба Киевского военного округа.
Карьера молодого офицера шла успешно: подполковник в 1907 году, полковник в 1911 году, вторые степени орденов Св. Станислава и Св. Анны, 4-я степень Св. Владимира. Начальник разведывательного отдела штаба Киевского военного округа. В этой должности и застала его первая мировая война. Духонин переходит на должность начальника разведывательного отдела 3-й армии.
В начале 1915 года Николай Николаевич возвращается на командную должность, принимает 125-й пехотный Луцкий полк своей старой знакомой 42-й дивизии. И с места в карьер – как раз на участок этой дивизии приходится Горлицкий прорыв немцев. Полк Духонина прикрывает отход дивизии. В наградной реляции сказано:
«в высшей степени талантливо руководил боем и, подавая личный пример мужества и храбрости, удержал натиск противника, чем дал возможность частям 42-й пехотной дивизии отойти за реку Бялу в полном порядке, причем все было вывезено до последнего зарядного ящика и повозки».
Через два года за эти бои Духонин получил Св. Георгия 3-й степени (4-ю к тому времени он уже имел за другие дела). Таким образом, Николай Николаевич предстает настоящим боевым командиром, храбрым и волевым начальником.
В сентябре 1915 года Духонин возвращается к исполнению штабных должностей в штаб Юго-Западного фронта. В декабре получает чин генерал-майора. В ходе «Брусиловского прорыва» Духонин исполнял обязанности генерал-квартирмейстера штаба фронта. С мая по август 1917 года генерал-майор (с августа генерал-лейтенант) Духонин является начальником штаба Юго-Западного фронта (при командующих Гуторе и Корнилове).
После Корниловского мятежа Верховным главнокомандующим становится Керенский. Начальник штаба Верховного генерал Алексеев не сработался с «главноуговаривающим» и в сентябре 1917 года порекомендовал вместо себя на эту, как оказалось, расстрельную должность генерал-лейтенанта Духонина.
Официально Керенский очень хорошо отзывался о Духонине. Тот, в свою очередь, как человек сугубо военный, ни во что не ставил бывшего адвоката и готовился продолжить дело, начатое Корниловым. А еще лучше поспособствовать его освобождению.
Буквально на следующий день после Октябрьского переворота Духонин рассылает по фронтам телеграмму, из которой видно его намерение способствовать тому, чтобы во главе армии встал «решительный и авторитетный в войсках человек». Очевидно, имелся в виду Корнилов.
В первую неделю после Октября Николай Николаевич изыскивает воинские части, которые можно бросить на Петроград и Москву. Однако развал в войсках зашел слишком далеко. Кроме того, Духонин не являлся Главкомом и его распоряжения можно было игнорировать. Тогда 2 ноября (по старому стилю) он принимает на себя должность Верховного.
Однако и этот шаг не помог в борьбе с большевиками. 4 ноября из Петрограда в Ставку приходит телеграмма, в которой категорически заявляется, что Главком подчинен Совнаркому. 5 ноября нарком по военным делам Крыленко приказывает прекратить сосредоточение войск в направлении Петрограда.
7 ноября Совнарком приказывает Духонину обратиться к немцам и австро-венграм с предложением перемирия. 8 ноября генерал тянет время. Тогда Совнарком приказывает командирам на местах заключать перемирие через голову Главкома. 10 ноября советское правительство уведомляет через газеты об отстранении Духонина от должности Верховного.
Всё было против генерала. С одной стороны, войска откровенно выходили из-под контроля, с другой, он не был настроен на решительную борьбу, фактически подчинившись ходу дел. Духонин даже отказался бежать, приготовившись покорно принять свою участь.
20 ноября в Ставку прибыл Крыленко. Духонина арестовали и привели к нему в вагон. У вагона вновь собралась толпа, требовавшая выдать генерала. Духонин вышел в тамбур и попытался говорить. Кто-то из стоявших в тамбуре матросов ударил его в спину штыком и бросил под ноги толпе.
Так погиб последний Главком старой армии. Гроб с телом генерала был передан вдове. 24 ноября прах Николая Николаевича Духонина был предан земле на одном из киевских кладбищ.