Бурлящий поток стремительно нёс в себе глыбы льда. Всю ночь могучая сибирская река вскрывалась, с оглушительным грохотом пушечных залпов взламывая толщу льда. С самого раннего утра Ярик заворожённо наблюдал за бурным потоком, который ворочал многотонными глыбами, как пёрышками. Льдины шумно врезались друг в друга, разбрасывая в стороны тонкие, искрящиеся на весеннем солнце, ледяные иглы. Ближе к берегу толкались, как ворчливые ярмарочные бабки, льдины побольше. Огромные, напитанные талой водой, глубоко осевшие, с побитой солнечными лучами шероховатой поверхностью, они величественно проплывали мимо, избегая бурной стремнины.
- Хотелось бы прокатиться?
Неожиданный голос за спиной заставил Ярика вздрогнуть и резко обернуться. Позади него стоял невзрачный худощавый мужичок в старой засаленной телогрейке и в таких же старых кирзовых сапогах с вытершейся до дыр внутренней поверхностью голенищ. Узкое сухое лицо его было обращено к реке и лишь насмешливо приподнятые уголки губ выдавали заинтересованность.
- Да – ответил Ярик, тщетно пытаясь поймать его взгляд – но разве это небезопасно?
- Не попробуешь, не узнаешь, Ярополк – тихим голосом сказал человек.
Ярик вздрогнул. Он не чувствовал от него опасности, но что-то такое исходило от этого человека, что заставляло сердце биться сильнее.
- Откуда вы меня знаете? Кто вы?
- Не важно, кто я. Гораздо важнее, кто ты. И кем ты можешь стать. Если сможешь.
А это зависит от того, как далеко ты готов пойти. Скажи, тебе страшно?
- Страшно? Чего же мне бояться? – Ярик, внимательно смотрел на незнакомца и, на всякий случай, отступил назад.
- Того, чего ты никогда не делал раньше. Неизведанного.
- Я… я не знаю – пролепетал Ярик.
- Вот видишь, как много всего ты не знаешь о себе. Но разве можно вставать на путь познания мира, не познав прежде самого себя?
- Наверное, нет –совсем тихим голосом проговорил Ярик.
- Так чего же ты ждёшь? Иди и узнай.
Ярик, как заворожённый, спустился с уступа и вплотную подошёл к ледяному крошеву у кромки воды. Обернувшись на незнакомца, он увидел лишь равнодушный взгляд, направленный вдаль, поверх реки. Ярик высмотрел льдину побольше, медленно проплывающую около берега. Взяв короткий разбег, перепрыгнул ледяную шугу и оказался на льдине. От толчка она закружилась и, медленно вращаясь, стала отходить от берега. Ярик было запаниковал, но, взглянув на безучастно наблюдающего за этим незнакомца, успокоился. Если тот не переживает, то значит, всё в порядке. С этими мыслями Ярик принялся обследовать льдину. В центре довольно широкого ледяного поля, виднелась шапка из кристально чистых мелких ледяных игл. Решив рассмотреть их поближе, Ярик пошёл туда. И как только он приблизился к куче, лёд под его ногами превратился в мелкое крошево.
Ярик, под шипение быстро распадающегося льда, стремительно уходил под воду. Он резко откинулся назад, но ощутил лишь обжигающий холод воды, быстро напитывающую его одежду. Уже погружаясь под лёд, Яр пытался зацепиться за край льдины, но руки его натыкались лишь на россыпи ледяных иголок. В панике, яростно молотя ногами и руками, он ещё раз сумел вырваться на поверхность ледяной шуги, чтобы позвать на помощь. Но, наткнувшись на равнодушный и слегка презрительный взгляд незнакомца, Ярик позволил увлечь себя талой воде под льдину.
А незнакомец продолжал стоять на возвышенности, наблюдая за движением вод величественной сибирской реки. Он не оторвал взгляда от крутящихся в водоворотах льдин даже тогда, когда на берег выполз мальчик с посиневшими губами, измазанным глиной лицом и очень злыми глазами. Когда он, громко стуча зубами, с трудом переставляя ноги в тяжёлых от воды онучах, приблизился к незнакомцу, тот, не поворачивая головы, спросил:
- Ты усвоил урок?
- Д-да – с трудом проговорил Ярик – я б-благод-дарю т-тебя.
Незнакомец впервые за всё время заинтересованно посмотрел на Ярика.
- И за что ты меня благодаришь? – С этими словами незнакомец прикоснулся двумя пальцами ко лбу мальчика.
Лицо Ярика заметно порозовело, а зубы перестали отплясывать гопака.
- Я понял, что нельзя верить безразличным. Я понял, что нельзя ожидать помощи от безучастных. Я понял, что нужно уметь благодарить врага даже больше, чем друга. Друг может дать ценный опыт жизни, но только враг может дать бесценный опыт смерти…
- Хм… – незнакомец задумался – первые два вывода – чушь, а вот третий… Ты и правда, неглупый мальчик. Но я надеялся, что ты поймёшь смысл урока так, как он и был задуман.
- И какой же смысл в попытке меня утопить? – Шмыгая носом спросил Ярик.
- Утопить? Ты сам туда полез. Тебе никто и ничего не советовал. Разве не так?
- Ты мне не помог! – сорвался на крик Ярик.
- В том и урок. Просто запомни. Помогать следует не всем, а только тем, кто действительно нуждается именно в твоей помощи. И оказывая помощь, ты, в этом случае, исполняешь только свои уроки. Но никогда, слышишь, никогда не помогай тем, кто способен помочь себе сам. Оказывая такую помощь, ты лишаешь человека возможности одержать самую великую победу в своей жизни. Победу над собой. И решая урок за него, ты совершаешь большое преступление перед его судьбой, лишая его испытаний. Испытания очень редки, нужно уметь их ценить и правильно использовать. А не перекладывать их на других.
- И в чём же их ценность, за что их нужно ценить?
- За предоставленную возможность измениться в лучшую сторону. За возможность стать сильнее, закалить свою волю и отточить свой опыт. Теперь ты понимаешь, за что на самом деле меня можно было поблагодарить?
- Да. Понимаю. А кто вы такой?
- Тот, кто преподал тебе урок – усмехнувшись одними губами, произнёс незнакомец, натягивая на самые глаза вязанную шапочку с вышитым деревом, корни которого тесно переплетались с ветвями кроны, образуя обережный круг – а теперь, беги.
- А то, что? – враз ощетинился Ярик.
Незнакомец впервые посмотрел прямо в глаза мальчику усталым взглядом.
- А то простудишься.