Женя с любовью хлопотала, обустраивая свой новый дом. Как давно ей не приходилось заниматься подобной работой! Странно – прежде она ее не любила, а теперь чуть ли не с наслаждением вытирала пыль, двигала мебель, протирала полы. А потом в калитку постучали.
Женя вздрогнула, помедлила – открывать или нет. Но тут узнала голос тети Кати.
— Жень, ты там живая?
Оказывается, соседка принесла ей молоко.
— Еще теплое, — приговаривала она, вручая банку, — У тебя холодильник-то есть? В магазин ходила?
Видимо, тетя Катя сразу сочла, что Женя — городская жительница, совершенно беспомощная недотепа, и ее надо учить уму-разуму, как маленькую.
— Вон, красная крыша, видишь? — соседка указала пальцем, — Туда и иди за покупками. Хлеба-то уже не застанешь, его с утра разбирают, а все остальное есть… Ну, ты горазда спать… Мы-то здесь все чуть свет вскакиваем – у кого корова, у кого – огород. Только и работать по холодку, пока жары нет…
…В последующие дни Женя чувствовала, что за нею наблюдают, и дивилась – почему? Одевалась она очень просто – джинсы, какая-нибудь маечка. Но незнакомые люди здоровались с ней на улице, провожали ее взглядами. Позже она поняла, что тут редки новые люди, и всегда вызывают интерес.
Село было большое, тянулось на несколько километров, и не было здесь семьи без велосипеда. Даже старушки садились в седло, лихо отталкивались ногой и ехали по своим делам. Женя же вспомнила свои юные годы, когда обожала пешие прогулки. И поэтому все свободное время она ходила, изучая окрестности. В нескольких километрах от деревни она нашла красивую большую реку, быструю, но неглубокую. И долго стояла на мосту, любуясь игрой солнца, колыханием водорослей, маленькими юркими рыбками.
Потом молодая женщина перешла через мост и пошла по тропе, вьющейся через лес – куда глаза глядят. Она думала о своем, шаг ее был размашистым, и еще Женя забыла о времени. Потом она заметила еще одну тропу, которая уходила вправо и машинально свернула на нее. Через несколько минут Женя вышла к озеру. Двое рыбаков уставились на нее на как чудо невиданное.
— Вы откуда здесь взялись? — спросил один, — За грибами что ли, ходили?
Женя пожала плечами:
— Да нет, я просто гуляю…
— Вы из…? — уточнил мужчина, назвав ее деревню.
Женя кивнула.
— Далеко же вы гуляете, — произнес рыбак чуть ли не с восхищением, — Без машины, без велосипеда… А здесь кабаны, между прочим, тоже гуляют. И волки встречаются. А еще – гадюки.
— Буду знать. Не беспокойтесь, я вам не стану мешать, сейчас сфотографирую озеро на память и уйду.
Женя достала из нагрудного кармана рубашки телефон – берега, поросшие густым лесом, заросли камыша, янтарная вода — озеро действительно было очень живописным.
…Слух о бесстрашной — или безбашенной — девице мигом разнесся по селу. Теперь, когда Женя шла, она слышала, что вслед ей говорили: «А это та самая, которая в одиночку на озеро Светлое ходит».
Пройдет несколько недель, и Женя оценит горячий хлеб, даже сладкий какой-то — таким он только в детстве казался, и козье молоко, и клубнику, которой угощает ее тетя Катя, приговаривая:
— Ты кушай, кушай, вон бледная какая, небось в городе своем голодом сидела, бедолага.
И воздух тут такой свежий, что от него кружится голова. И ночи, когда небо — без городских фонарей — кажется, светится само по себе, столько в нем звезд.
Один раз Женя, совершая вечернюю прогулку, пошла как всегда наугад, по дороге, по которой не ходила прежде. Она думала, что село вот тут и кончается, возле этого леска, но пройдя его, увидела, что ошибалась. По левую руку высились остатки какого-то особняка. Видно, кто-то здесь начинал строиться годах так в девяностых, но и не довел дело до конца.
По правую же руку были дома, напротив, совсем старые. Одноэтажные, разделенные на три-четыре квартиры – это можно было понять по числу печных труб. И еще – гораздо дальше остальных, совсем на отшибе — стоял дом, всем видом своим говорящий: «Я сам по себе».
Дом был густо обсажен березами, а дальше начиналось поле. На дороге сидела рыжая кошка, наверное, она жила в этом доме, иначе, что бы делать кошке в полях… У ворот вольно ходила белая коза.
Женя услышала шум подъезжающей машины и шагнула в сторону, давая дорогу. Джип проехал мимо. Окно было открыто. И Женя увидела темноволосого мужчину лет тридцати пяти. Но если она лишь скользнула по нему взглядом, то он посмотрел на нее очень внимательно. И затормозил.
— Вы знаете, куда идете? — спросил он.
— А что? — в голосе Жени послышался вызов.
— До ближайшего села – двадцать километров по грунтовке. Вы уверены, что вам туда надо?
— Интересно, а почему тут все вокруг точно знают, куда и как мне идти? — Женя чувствовала, что она хамит, но ничего не могла с собой поделать, — Вот вам какое до этого дело?
Она ожидала, что после этих слов мужчина или ответит ей какой-нибудь обидной фразой, или поедет дальше. Но его голос был спокойным:
— Я здешний лесничий, и знали бы вы, сколько раз мне приходилось искать тех, кто заблудился, отправившись за грибами или решил самостоятельно разыскать какой-нибудь затерянный в лесу водоем.
— Но я-то вроде бы иду по дороге. Гуляю. Захочу – в любой момент поверну обратно, и вернусь туда, откуда пришла.
— А к кому вы приехали? — он, видимо, не допускал мысли, что молодая особа по собственной инициативе может перебраться в деревню, как говорится, на ПМЖ.
Женя не выдержала и рассмеялась.
— Нет, вы все-таки потрясающе любопытны, — сказала она, — А если я теперь местный житель?
— Серьезно? В последнее время люди отсюда только уезжают. Работы нет, развлечений и сервиса тоже… Кстати, меня зовут Алексей, и в этом доме я живу, да, вот в этом самом крайнем.
— Кошка ваша?
— Моя. Потомственная мышеловка. А козой, честно говоря, обзаводиться я не собирался. Знакомые подарили – на борщ. Но зарезать я не смог.
— Вы такой нежный и деликатный?
И опять он не отреагировал на иронию.
— Нет. Просто я побывал в горячих точках, и после этого не могу… Поднять руку на живое, видеть кровь…
Алексей спохватился:
— Из-за меня вы стоите на жаре. Может быть, зайдете ко мне домой? У меня есть холодный квас… Молоко… Посмотрите, как я живу…
Теоретически предложение не должно было понравиться Жене. Если бы Алексей был женат, вряд ли бы он ее пригласил. А если он холост, и с молодыми женщинами в селе «напряженка»… Но к своему собственному удивлению Женя согласилась зайти.
Дом у Алексея был очень простой — деревянный, построенный, наверное, в середине прошлого века. Внутри было чисто, но об уюте речь не шла – зато хозяин, видимо, запасся всем необходимым. Высокие резиновые сапоги, ружье на стене, несколько видов фонарей, мешки с сахаром, мукой, крупами.
— Не страшно ли вам жить вот так, на отшибе, вдали от всех? — спросила Женя.
Теперь настал его черед удивляться:
— Чего же мне бояться? Даже, если бы здесь водились медведи…
— Да нет, я не про хищников. Ну как отсюда, например, выбраться зимой, если что? Или вызвать «скорую».
— «Скорая» не проедет точно. Но у меня есть снегоход. А еще – конь.
У Жени загорелись глаза:
— Правда? Покажите…
Он отвел ее в конюшню, и Женя пришла в восхищение при виде могучего вороного жеребца.
— Это подарок друзей, они купили Алмаза, когда я восстанавливался после ранения. Коню нельзя было застаиваться, поэтому приходилось через силу, через боль заниматься верховой ездой.
— Так вы профессионал?
Женя сама не заметила, как пролетели два часа. С Алексеем оказалось удивительно интересно беседовать. Потом в комнату зашел еще один парень, помладше.
— Мой брат, Игорь, — представил его Алексей.
Жене показалось, что Игорь как-то странно на нее поглядел. Он долго не мог оторвать взгляд от Жени, пока, наконец, она не спросила его:
— Я вам кого-то напоминаю?
Он вздрогнул, а потом отрицательно покачал головой.