Герцен влюбился в Натали с первого взгляда. Девушка ответила взаимностью. Но когда Александр Иванович попросил её руки у опекунши, то получил отказ. Николай I считал Герцена политически неблагонадёжным человеком. В этом и была причина отказа. Вскоре после этого молодого человека арестовали и сослали. Однако Натали и Александр продолжали любить друг друга. Все эти годы они слали друг другу пылкие письма.
Опекунша находит Натали жениха, богатого, но старого. Вначале Александр и Натали решают покончить с собой. И всё же Герцену удаётся бежать из ссылки, выкрасть невесту и обвенчаться. Брак оказался удачным.
Александр Иванович Герцен был очень гостеприимным человеком. Он никогда не бедствовал, поэтому принять мог всех. Герцен с лёгкостью давал деньги в долг, при этом не надеясь, что ему когда-то их возвратят. Он сам познал все тяготы жизни, побывал в тюрьмах и ссылках, поэтому сочувствовал и другим. Его жена Натали полностью с ним была согласна.
Наступил 1848 год. В Европе неспокойно. Это время характеризуется волной революций. А в доме Герцена полно беженцев. Однажды к ним в дом пришёл немецкий поэт Гервег. Герцен познакомился с ним, когда тот призывал идти походом на феодальную Германию. Поход закончился неудачей.
В доме у Герцена Гервег сразу повёл себя как хозяин. Вскоре к нему присоединилась жена Эмма с двумя детьми. Через некоторое время Эмма с детьми нашла другой кров. А Гервег так и остался жить в доме у Герцена. Его приодели, откормили. Занимался он тем, что целыми днями декламировал стихи хозяйке дома Натали. А она сидела напротив с вязаньем и слушала.
Наступил такой момент, когда Герцен спросил у Натали прямо, как она относится к Гервегу. Натали предложила Гервегу покинуть дом. Но назойливый гость это делать не собирался. Он угрожал тем, что застрелится, он объявляет голодовку. Видно у Натали первоначально были какие-то чувства к Гервегу, но и мужа она любила всегда.
Вскоре Натали умерла. В эти дни Герцен вспоминает свою повесть "Кто виноват?". Там он написал о женщине, которая умерла, потому что не смогла любить сразу двоих. Кто бы подумал, что его повесть станет пророческой. Спустя годы, история, описанная в повести, произойдёт и с его женой.