Америка 1928 года, до Великой депрессии. Старшеклассники Вильма Дин "Дини" Лумис (Натали Вуд) и Бад Стэмпер (Уоррен Битти) влюблены друг в друга. Бад – сын богатого нефтепромышленника Эйса Стемпера (Пэт Хингл). Дини из семьи среднего американца со средствами. Отец Бада – крайне деспотичный, но любящий сына отец. Узнав о любви сына к однокласснице, он настаивает на воздержании от свадьбы и более близких отношений на четыре года, до окончания престижного колледжа. Сын не хочет становиться наследником дела отца, ему интереснее сельское хозяйство. Он очень хочет более близких отношений с возлюбленной. Отец категоричен, предлагая сыну суррогатные варианты любви и настаивая на поступлении в колледж престижного университета вдали от любимой девушки. Сын покоряется. Несмотря на свою любовь, он отдаляется от Дини, благородно опасаясь не справиться со своими плотскими желаниями. Бад поступает в неинтересный ему колледж, уезжает из городка. Безумная любовь Дини приводит девушку к душевной трагеди