По бокам эмалированного бидончика в руках моей подружки скользили высокие метёлки травы и металлическое нутро посудины тонко-тонко, на границе слышимости позванивало в ответ. Мы пробирались к истоку Каменного ключа через густые заросли никогда некошеного травостоя. Под ногами уже начинало чавкать, и в воздух вместе с бесшабашно танцующей мошкарой поднимались душные испарения болота. По правую руку в гладко причёсанной осоке Каменный ключ неспешно тёк к большому озеру, манил сапфировой тьмой и можно было уже набрать этой пахнущей травяным настоем воды. Но нам просто необходим был его исток. Мы знали, что только так будет честно.
Внезапно я провалился ногой в круглую, незаметную на первый взгляд, прогалину в траве, словно в чашу, выстланную разноцветной галькой и наполненную жидким хрусталём. На дне подпрыгивали фонтанчики мелких камешков и песка. Дождавшись, когда травяной мусор с моей кроссовки унесет неторопливое течение, Июлька зачерпнула полный бидончик каменной воды.
- Теперь неплохо бы и отдохнуть. Дома. Выдвигаемся после обеда, - скомандовала девчонка и уверенной походкой направилась обратно.
После обеда наша с горкой набранная полусъедобная корзинка и бидончик каменной воды отправились в другой лес в заботливых руках Июльки. Через пару шагов я по-джентельменски забрал её ношу.
Другой лес - это вам не берёзовая рощица недалеко от дома. Другой лес - это огромная территория под сосновым покрывалом, где скрыты самые глубокие овраги, непроходимые чащи, погибельные болота. И где-то в самой глуши другого леса есть логово Крокабана.
И мы уже входили в этот лес. По обе стороны от узенькой тропинки стояли величественные сосны. Их стволы светились как рыжие угли в остывающей печи. По зарослям бересклета и рябины прятались осторожные шорохи, словно лесные хозяева присматривались к нам. А я пытался разглядеть их, гадая кто же из них похож на Крокабана.
- Я же тебе рисовала его, - укоризненный тон Июльки вынудил меня припомнить то жуткое существо, похожее на кабана с длинной, зубастой пастью крокодила.
- А он станет нам помогать?
- Вряд ли. Но с совами у него давняя вражда. Ещё с прошлого года.
Вот те раз... С прошлого года...
- А звезду ОНИ когда украли?
- Да каждый год крадут. В апреле. Но к августу её обязательно надо вернуть.
- А... - я забыл, что хотел спросить, потому что тропинка наша подошла к самому краю глубокого оврага. Внизу в перекрестьях упавших стволов, под седым инеем лишайников, ворочалось и фыркало что-то маленькое и мохнатое.