Предполагалось, что в Академия будет всесословной, хотя детей холопов принимали с большим трудом и часто по личной рекомендации влиятельных людей. При этом студенты часто не доучивались до конца 12-летнего курса обучения и уходили в математические, инженерные и медицинские школы, пользуясь знанием иностранных языков и особенно латыни. Кроме Михаила Васильевича Ломоносова в Академии учились многие выдающиеся люди своего времени: Дмитрий Виноградов (создатель русского фарфора), Антиох Кантемир (дипломат и поэт), Леонтий Магницкий (создатель первого русского учебника математики), архитектор Василий Баженов, Федор Волков (основатель русского театра), Степан Крашенинников (путешественник, исследователь севера и востока России, ректор Академического университета), а так же первый в России доктор философии и медицины Петр Постников.