Те сражения, в которых решается судьба Отечества, как правило, достаточно широко известны, поскольку о них пишут книги, слагают песни и легенды, а их участники становятся национальными героями. В нашей истории таковы победы Александра Невского на Неве и на Чудском озере, Дмитрия Донского на Куликовом поле, виктория Петра под Полтавой, блестящие победы Суворова и Бородинская битва, а также главные сражения Великой Отечественной войны. О битве при Молодях известно гораздо меньше, что кажется незаслуженным, учитывая ее колоссальное историческое значение.
В целом успешное для Русского царства десятилетие 1550-х годов, когда удалось покорить Казань и Астрахань, начать продвижение к балтийским берегам, сменилось 1560-ми, принесшими стране большие трудности. После болезни царя в 1565 году начинается опричнина - фактически гражданская война, сопровождавшаяся бедствиями и разрухой, продвижение в Прибалтике останавливается, Россию охватывает эпидемия чумы.
В такой ситуации держать недавно присоединенные казанские и астраханские земли на Волге было сложно. Все это учитывалось турецким султаном и крымским ханом, которые организовали в 1569 году поход на Астрахань, который, правда, окончился для них полным провалом. Но мириться с усилением Москвы в Поволжье они не собирались, а война на западном направлении и внутренние трудности только добавляли им мотивации. В 1569 году образовалась польско-литовская Речь Посполитая, которая также не собиралась «стоять в сторонке».
Первым русскими проблемами воспользовался крымский хан Девлет I Гирей (Герай). В 1571 году он осуществил сокрушительный набег, сжег Москву и увел в полон тысячи людей.
Фактически бежавший из Москвы перед набегом Иван Грозный был уже согласен на возвращение Астрахани и даже Казани. Но крымский хан, подобно почуявшему вкус крови хищнику, возжелал большего. Он полагал, и не без оснований, что после его первого страшного удара увязшая в Ливонской войне и раздираемая опричниной Россия полностью ему покорится, а он сядет царем на Москве.
Целый год после первого похода Девлет собирал новую, еще более сильную армию для решающего броска. По наиболее взвешенным оценкам численность армии составила 60 тысяч человек. Ее костяк составляли крымские татары, но также в ней были ногаи, черкесы, входили в нее и присланные султаном 7 тысяч янычар. Перед походом хан поделил русские земли между своими мурзами и неоднократно заявлял, что едет в Москву царствовать. Судьба независимого Русского государства снова висела на волоске.
Войско пограничной стражи, располагавшееся на Оке в районе Серпухова и Коломны, возглавляемое князем М. И. Воротынским, составляло всего 20 тысяч воинов. К нему присоединились еще 7 тысяч немецких наемников, донские казаки и около тысячи наемных черкас, то есть запорожских казаков, во главе с Михаилом Черкашениным.
27 июля 1572 года крымско-турецкое войско подошло к Оке. Переправу организовали в двух местах – по Сенькину броду у впадения речки Лопасни и выше Серпухова. На Сенькином броде татарам во главе с Теребердеем–мурзой удалось разбить русский отряд из 200 воинов, охранявших переход, разрушить береговые укрепления и переправиться на северный берег. После этого татарский передовой отряд достиг окраин Подольска, блокировал все дороги на Москву и стал дожидаться подхода основных сил.
Главные русские силы были сосредоточены у Серпухова. Они были вооружены, в том числе и огнестрельным оружием – пищалями. Имелись и пушки, наличие которых скрывалось. Это позволяла сделать передвижная крепость – гуляй-город – представлявшая собой сложенные из горбыля толщиною в полбревна стены, установленные на колесах и перемещаемые лошадьми. Это не было русским изобретением, например, у немцев и шведов это называлось вагенбургом.
Для отвлечения внимания Девлет Гирей послал к гуляй-городу около двух тысяч воинов, а сам тем временем стал переправляться через Оку выше Серпухова. Здесь, у переправы превосходящим силам врага тяжелый бой дал небольшой отряд воеводы Никиты Одоевского, который почти весь погиб. Разгромив Одоевского, Девлет устремился к своей главной цели – Москве. Узнав об этом, князь Воротынский снял все войска с береговых позиций и пустился вдогонку за армией крымского хана. Его расчет состоял в том, что если он прочно «вцепится в хвост», то «крымской царь», как называли его на Руси, не решится штурмовать хорошо укрепленную Москву, имея в тылу значительные силы неприятеля.
Расчет опытного полководца оправдался. У села Молоди русский передовой отряд воеводы Дмитрия Хворостинина настиг крымский арьергард. В упорном бою Хворостинину и его войнам удалось практически уничтожить крымчан. Это заставило хана сделать то, на что и надеялся Воротынский. Девлет Гирей развернул свое войско против отряда Хворостинина и молодой воевода, не растерявшись, своим отступлением заманил противника к своевременно развернутому гуляй-городу, который Воротынский расположил на холме, прикрытом речкой Рожаей. Передовой татарский двенадцатитысячный отряд, преследуя Хворостинина, обошел с фланга гуляй-город и в подходящий момент Воротынский приказал стрелять из всех орудий. Потери крымско-турецкого отряда были очень большими. Другая часть южан в это время начала штурм гуляй-города, но все атаки отбивались с большими для наступавших потерями. В одной из атак был убит Теребердей – мурза.
31 июля Девлет Гирей организовал решающий штурм мобильной крепости, который также был отбит и также с огромными потерями для нападавших. Кроме того, в плен попал правая рука хана Дивей-мурза. Понеся большие потери, крымско-турецкое войско отступило. Но и положение внутри гуляй-города было почти критическим. Большое количество раненых, кончалась вода, русские ели лошадей, которые двигали крепостные стены.
2 августа хан предпринял еще одну попытку штурма. Ее отбили 3 тысячи стрельцов, вышедших к подножию холма, а также конница, которая прикрывала фланги. В этом бою были убиты ногайский хан и трое мурз. Тогда Девлет Гирей неожиданно приказал всадникам спешиться и вместе с янычарами атаковать крепость пешим порядком. Крымцы и турки устлали своими трупами весь склон холма, подобрались к стенам гуляй-города, но здесь их подавляющая часть и погибала, либо лишалась рук. В решающий момент битвы, когда нападавшие думали только о штурме стены и ни о чем более, Воротынский вывел из укрепления большой полк, незаметно завел его в тыл нападавшим и нанес внезапный разящий удар, а одновременно с этим под мощную пушечную канонаду сделали смелую вылазку воины Хворостинина, остававшиеся внутри. Не выдержав тяжкого двойного удара, усиленного артиллерией, южане дрогнули. Бросая оружие и не видя ничего перед собой, они побежали. Все семь тысяч янычар погибли, как и большинство мурз, а также сын, внук и зять Девлет Гирея. Много влиятельных крымчан оказалось в русском плену. В эту же ночь, оставляя за собой в ключевых точках арьергардные отряды прикрытия, бежал с места битвы хан Девлет Гирей. Всего же в Крым смогло вернуться не более 15 тысяч воинов.
6 августа укрывавшемуся в Новгороде Ивану IV привезли подарки от князя Воротынского – трофейное оружие крымского хана – лук, сабли, стрелы.
Крымские потери были настолько сильными, что в последующие почти 20 лет не было ни одного крымского набега на русские земли. Самое же главное значение победы состояло в том, что Русское государство смогло не только отстоять свою независимость и не попасть под новое иго, но даже сохранить все свои завоевания на юго-востоке.
Слава об одном из последних удельных князей на Руси Михаиле Ивановиче Воротынском после этой победы выросла чрезвычайно. Возможно, именно это и сделало его судьбу трагической. Не прошло и года после этой грандиозной победы, как великий полководец ушел из жизни. Случилось это 12 июня 1573 года. Он был казнен, попав в царскую опалу.