Популяризация бирж в России началось после отмены крепостного права в 1861 году. Реформа повлекла за собой изменения в финансовой, судебной и других сферах жизни — а это изменило экономическую систему страны в целом. Экономический рост, иностранные инвестиции, расширенные выпуски гособлигаций также поспособствовали биржевому ажиотажу.
К концу 1860-х на биржу пришло множество богатых петербуржцев. Параллельно с официальными торгами в Российской империи прижились «американки». Так называли подпольные собрания, где не было пошлин, а торговля ценными бумагами велась без соблюдения биржевых правил. Иногда доходило до того, что подобные площадки были не менее популярными, чем легальные биржи. При этом большая часть бирж оставались товарными. Торговля акциями велась на семи биржах смешанного типа, где были и товарный, и фондовый отделы, — в Петербурге, Москве, Варшаве, Киеве, Одессе, Риге и Харькове.
Российский фондовый рынок мог расти быстрее, если бы не запрет на обращение любых иностранных ценных бумаг. Эту меру государство ввело в рамках протекционистской политики. В XIX веке россиянам действительно запрещали покупать акции зарубежных компаний. Даже тогда многие специалисты оценивали эту меру чрезмерной для российской экономики: она не давала Петербургской бирже возможности противодействовать иностранным спекулянтам и влиять на мировой фондовый рынок. В результате крупные зарубежные компании скупали на Одесской бирже акции молодых российских предприятий, а на Берлинской и Парижской приобретали облигации внешних займов.
Сейчас доминирование Нью-Йоркской и Лондонской бирж является привычной. Между тем в XIX веке в список ключевых бирж мира уверенно входила Петербургская. На Санкт-Петербургской бирже обращались государственные и частные ценные бумаги, а котировками и ценами на товары из Петербурга пользовались все остальные биржи в Европе. При этом формально фондовый отдел в Петербурге появился лишь в 1900 году. По количеству ценных бумаг, находившихся в официальной котировке, столичная биржа уступала лишь рынкам Лондона, Парижа, Берлина и Нью-Йорка.
Финальным занавесом истории бирж Российской империи стала Первая мировая война: котировки стремительно падали — зарубежные инвесторы попросту распродавали российские акции. Сначала был закрыт фондовый отдел Петербургской биржи, а затем и все остальные. После окончания войны в январе-феврале 1917-го некоторые биржи открылись — но в том же году грянула революция. Она похоронила как Российскую империю, так и ее биржи. Большевики закрыли все биржи как чуждые элементы государства рабочих и крестьян. Инвесторы потеряли практически все вложения: советская власть не собиралась выплачивать потери держателям имперских ценных бумаг. Декретом от 21 января 1918 года большевики аннулировали все госзаймы царской России. Это вызвало волну банкротств в Европе, где российские бумаги до революции считались голубыми фишками . Больше всех пострадала Франция: более половины всех сбережений этой страны было вложено в российские акции. Крах биржевой системы Российской империи считается одним из крупнейших дефолтов в мировой истории.