После внезапной смерти Александра Македонского в Вавилоне в 323 году до н.э. его военачальник Пердикка распорядился перевезти тело завоевателя в Македонию. Однако другой военачальник Александра, Птолемей, совершил налет на караван, и украв тело, увез его в Египет.
После неудачной попытки Пердикки вернуть тело и его последующей смерти Птолемей построил грандиозную гробницу в Александрии, используя тело Александра, чтобы укрепить собственный престиж.
Александрия стала столицей царства Птолемеев, а Птолемей I Сотер был первым правителем династии. Правя почти три столетия, с 305 году до н.э. до смерти знаменитой Клеопатры в 30 году до н.э., Птолемеи были самой длинной и последней династией в истории Древнего Египта.
Как и другие эллинистические монархи, Птолемей и его преемники были греками. Однако, чтобы узаконить свое правление и получить признание коренных египтян, Птолемеи приняли титул фараона, изображая себя на памятниках в египетском царском одеянии:
Со времен правления Птолемея II Филадельфа Птолемеи начали жениться на своих братьях и сестрах и участвовать в египетской религиозной жизни.
Были построены новые храмы, восстановлены старые, и царское покровительство щедро распространялось на духовенство.
Птолемеи поощряли строительство храмов в традиционном египетском стиле.
Однако монархия сохранила свой эллинистический характер и традиции. Кроме того, правители эпохи Птолемеев не использовали египетский язык. Царская бюрократия, полностью укомплектованная греками, позволяла небольшому правящему классу доминировать в политических, военных и экономических делах царства Птолемеев. Соответственно, поддерживалась и развивалась эллинистическая культура- театр, поэзия, пластика, архитектура.
А на стыке двух культур родилось так называемое греко-египетское искусство:
Коренным египтянам приходилось нелегко. Даже местная элита в основном концентрировалась вокруг храмов. Лишь небольшая её часть постепенно входила в ряды царской бюрократии, при условии, что они перенимали эллинистическую культуру- от греческого языка до одежды.
Жизнь крестьян и ремесленников была трудна всегда. Но теперь на своей собственной земле, на родине великих предков, они стали людьми второго сорта... Восстания против чужеземной династии происходили постоянно, для их подавления Птолемеи нанимали аж кельтов и иудеев.
Египет времен Птолемеев являлся самым богатым и могущественным государством из тех, что основаны преемниками Александра.
К середине второго века до нашей эры Александрия стала одним из ведущих древних городов, торговым и интеллектуальным центром. Однако внутренняя борьба за трон и серия внешних войн ослабили Египет, в первую очередь конфликт с Селевкидами.
Это привело к зависимости Птолемеев от растущей мощи Рима.
При Клеопатре, которая стремилась восстановить былую славу, Египет оказался втянутым в римскую гражданскую войну, что в конечном итоге привело к падению династии и римской аннексии последнего независимого эллинистического царства в 30 году до нашей эры.