Восточный край издавна притягивал взоры со всех уголков мира, ведь здесь главенствовали песчаные бури, укрывая всё на своём пути горячим песком, и степи, чьи равнины полнились травянистой растительностью. Их населяют различные племена, у каждого из которых свой вождь. Здесь нет ни королей, ни владык, а любые разногласия решаются советом старейшин. Одним из таких был Великий вождь Бен Су. Его некогда чёрные волосы теперь полнились серебристыми прядями, а блестящие от решимости глаза подёрнулись мудростью. Его единственная дочь, прекрасная Эр Су, возлюбленная жена Тагона, что считается одним из сильнейших воинов среди всех племён, а также самым молодым вождём, что ныне существуют, расположилась у камина. Языки пламени плясали у её ног. А ткань бордового платья, части которого соединялись золотыми кольцами, струилась вниз. Держа в руках бокал с вином, она дожидалась возвращения мужа. Ей не терпелось увидеть реакцию супруга на вести, принесённые гонцом. К счастью, долго ожидать не пришлось, и вскоре деревянная дверь отворилась, пропуская в комнату массивного мужчину с волосами цвета вороньего крыла и щетиной.
— Ты заставил меня ждать, — сказала Эр Су, слегка повернув голову в сторону Тагона.
— Не дольше обычного, — ответил он, присаживаясь рядом.
— Из Джукёна прибыл гонец, — перейдя сразу к делу, Эр Су протянула письмо, что лежало на винном столике рядом с ней.
— Уже успела прочитать?
— Разумеется.
Приподняв уголки губ, Тагон прошёлся ладонью по шелковистым волосам женщины. Ему не нравилось её вмешательство во все его дела, но он всегда прощал Эр Су. И она этим пользовалась. Ни у одной женщины Востока не было столько свободы, как у неё.
— Это весьма хорошие новости, не так ли?
— Племя Тэ́хо осталось без вождя, значит, скоро созовут совет, — подняв глаза от бумаги, проговорил он.
— Именно! Отличный момент, чтобы пополнить ряды наших людей. И даже не нужно проливать ничью кровь. Удача благоволит нам. — Эр Су довольно прищурила глаза, а губы растянула в притягательной улыбке.
— Совет не сделает этого. Они наверняка поставят во главе кого-то из Тэхо, а даже если нет, то того, кто им угоден.
— Мой отец поддержит тебя.
— Лишь в том случае, если получит что-нибудь в замен, — холодно сказал Тагон, зная, к чему ведёт жена. Откинувшись на спинку стула, он наблюдал за ней, она всегда была высокомерной и амбициозной, а звание госпожи, которое она получала из-за положения отца, только усиливало это.
— Отдай ему эти сундуки, взамен ты получишь людей и новые земли, — Эр Су подала бокал мужу, как предложение. — Никто из нас не останется с пустыми руками.
— Не пей сразу бульон из острого супа. Мне не нужно, чтобы всё чего я добился и добьюсь, было связанно с твоим отцом.
— Будь ты обязан всем Бен Су, я бы не вышла за тебя, — ответила она, с той лёгкостью, с которой говорят о погоде. Тагон принял бокал, но пить не спешил.
— Какую ценность представляет этот мусор? Кроме пары драгоценных кубков и украшений, ничего достойного нет, — пренебрежительно покосившись в сторону сундуков, Эр Су перевела взгляд на мужчину.
— Что же твой отец так жаждет их? — вождь наклонился к ней, и взяв за подбородок, приблизил её лицо к своему.
— Мне не ведомы его мысли, но уверяю, если однажды тебе что-нибудь понадобиться из тех вещей, то я смогу вернуть их. — Тагон зачарованно смотрел в её глаза, а затем накрыл губы поцелуем, коротким и жёстким.
— Поговори с ним, но так, чтобы никто не узнал, — разорвав контакт, сказал он.
***
Ночное небо полнилось ярко сверкающими звездами, что представляли собой россыпь бескрайнего моря с островками в виде созвездий. Иногда, скрываясь под плотным полотном из облаков, гонимых холодным ветром, они оставляли мир во власти теней, что играли с воображением людей. Сия наблюдала из окна своих новых покоев, как меняются стражники, вставая рядом с факелами, чьё пламя трепетало. Время подходило к полуночи, но её глаза упрямо не желали закрываться, поэтому, предавшись философским размышлениям, она видела одно, а думала совершенно о другом. За окном танцевали тени, завораживающе удлиняясь и искажаясь в сторону тёмного леса. Там, за много миль отсюда, был её настоящий дом. Фамильный дом, что окружал истинный, свирепый север. Сия чувствовала, как нутро откликается на его призыв. Он словно протягивал к ней ледяные руки, помогая удержаться на ногах. Зима всегда была её спасением, и не было решения вернее, чем её возвращение сюда.
Утром следующего дня Сия попросила об аудиенции у принца, настало время заняться тем, ради чего она сюда приехала.
— Ваше высочество, я пришла просить об одолжении… — кланяясь, Сия удерживала взгляд наследника.
— Не рановато ли? Я думал, после вчерашнего ты будешь набираться сил, — проговорил он, жестом приглашая её сесть.
— Я прекрасно спала ночью, мне нет нужды лежать в постели до полудня, — иронически произнесла она, зная, что это не правда.
— В таком случае, что тебя привело?
— Мне нужен доступ к записям о смерти родителей, — на одном дыхании проговорила девушка, всем телом напрягшись и приготовившись к отказу.
Услышав это, Лориан на мгновение замер, а затем, откинувшись на спинку стула, впился в неё пристальным взглядом. Неожиданность просьбы застала его врасплох, он даже подумать о таком не мог.
— Почему?
— Не уместнее было бы спросить зачем?
— Это будет следующий вопрос, — тон, которым это было произнесено, заставил Сию задуматься о неудачности затеи. Сложив руки вместе и подперев ими подбородок, она выдохнула собираясь с мыслями.
— Почему сейчас? Прошло шесть лет, но до этого ты ни о чём подобном не просила, — он поднялся, и обойдя стол, присел на край столешницы рядом с ней.
В этот момент Сия обдумывала, стоит ли полностью рассказать обо всём. Многие сочли бы её рассказ словами человека, сошедшего с ума. Но она считала принца своим другом и рассчитывала на его понимание.
— Когда Эвандер навестил меня в пограничном городе, мы решили сходить на представления странствующего цирка. Всё было в порядке. Красивые выступления, трюки с огнём, мы веселились, но там был шатёр, он стоял чуть поодаль от остальных, пугающий и манящий одновременно. Напоследок мы решили заглянуть в него. — Лориан внимательно слушал, видя, как тяжело давалось ей признание. — Там была женщина, южанка, в окружении свечей и различных благовоний. Она играла чудесную мелодию… А затем запела. Я никогда не слышала подобного, так красиво это звучало. Не знаю, что это было. Магия или какой-то дурман… Но я чувствовала, будто звуки впитываются в меня и плывут по венам подобно крови. И тогда, словно сон наяву, я увидела трупы отца и матери, — на мгновение наступила тишина. — В день их смерти мы со служанкой вернулись домой позже обычного, стража была без сознания или убита… когда я вбежала в комнату, тела мёртвых родителей лежали на полу, я наклонилась к ним, перепачкавшись в крови. — Принц помнил, как когда-то до своего отъезда, Сия рассказала ему об этом. — В ушах до сих пор стоит крик служанки, — покачав головой, она будто пыталась избавиться от плохих воспоминаний. — Тогда я ничего не заметила, но после случившегося в шатре, поняла, что в комнате был какой-то запах. У нас дома всегда было свежо, никто из семьи не пользовалась ни благовониями, ни маслами, ни чем-то другим. Корона объявила убийцей западного посла Ла́мбера Ра́птиса. Не думаю, что это так.
— Сия…
— Подожди, не спеши с выводами. Да, возможно, он использовал какие-то травы, чтобы ослабить их, ведь никакого поединка не было, но никто и нигде не говорил об этом. Даже тогда на суде в тронном зале. Позволь взглянуть мне на записи, вполне вероятно, что я вспомню что-то ещё. Знаю… знаю, что это звучит глупо и даже безумно, но если это правда, и убийца ходит на свободе, мне не будет покоя, — проговорив это довольно быстро, Сия на эмоциях накрыла ладонью его руку, что лежала рядом.
Лориан молчал.
Он не знал, как поступить. Следует ли пойти ей на встречу и позволить просмотреть бумаги? Но что если разочарование с которым она столкнётся, поняв, что её мысли не более, чем вымыслы принесёт ей новую боль? С другой стороны, если она столкнётся с реальностью, быть может, начнёт жить по-настоящему? Отпустив боль утраты и позволив себе вдохнуть полной грудью? Лориан взвешивал все аргументы, надеясь принять верное решение.
Опустив взгляд, он посмотрел на их прикасающиеся друг к другу руки, а затем произнёс:
— Я даю тебе разрешение, только при условии, что ты не будешь бросаться из одной крайности в другую.
— Обещаю, — произнесла она с улыбкой полной благодарности и облегчения.