Летний сад, одно из самых волшебных мест Петербурга, как мы знаем, закрыт в Зимний сезон, а находящиеся там скульптуры накрываются деревянными футлярами от холодов и осадков, но это вовсе не повод о них забывать. 92 мраморные фигуры сейчас полностью заменены на идентичные копии. А что с оригиналами? Почти все они были перемещены в Михайловский замок на сохранение и там, кажется, будут доживать свой век. А сколько трудов было, чтобы их доставить в Россию! Сколько хитроумных махинаций было произведено! История каждой скульптуры - это настоящая легенда. И начать, пожалуй, стоит с Венеры Таврической...
Коллекция скульптур Летнего сада была создана по инициативе Петра I. В 1707—1716 годах в качестве военных трофеев Северной войны из окрестностей Львова и Варшавы, а затем из Италии, по распоряжению царя «со смыслом, по списку» привозили мраморные скульптуры: бюсты («грудные штуки») и статуи, изображающие античных богов и богинь, героев древности, а также аллегорические фигуры, служившие «просвещению». Затем с 1716 года приобретением скульптур занимались денщик Кологривов и граф Рагузинский. Именно второй занимался покупкой Венеры Таврической.
Это была копия древнегреческой Афродиты Книдской, созданной ещё в 4 веке до нашей эры. Ее нашли в окрестностях Рима в 1718 году без рук и головы. Голову удалось откопать рядом, а вот рук там не было. После реставрации у фигуры вновь появились конечности, но ненадолго. Уже гораздо позднее, в 1824—1827 годах скульптор Демут-Малиновский приделал фигуре новые руки, а в 1850 году они были удалены. Сейчас Венера остаётся безрукой.
В Летний сад Венера попала с большим трудом. В то время в Риме действовал папский запрет на вывоз древностей. Так на уже купленное русскими дипломатами имущество был наложен арест. Как только римский губернатор узнал о состоявшейся сделке, он велел взять под стражу продавшего Венеру, а саму статую конфисковать. Тут пришлось вмешаться лично Петру I. Он пообещал, что будет содействовать католическим миссионерам по пути на Восток. А ещё передал Ватикану мощи Святой Бригитты Шведской, оставленные в России в качестве трофея после захвата Ревеля. Бартер удался. Папа Римский разрешил отправить Венеру в новую столицу.
Кстати, проводивший переговоры Рагузинский смог прихватить с собой ещё десяток античных скульптур. Не промах был человек.
В 1721 году Венеру сухим путём («в качалке») доставили в Санкт-Петербург и установили «в галерее на мраморных столбах» в Летнем саду. Статую охранял гвардеец, а царь заставлял своих приближённых по очереди целовать обнажённый мрамор. «Приближённые крестились, а солдаты следили за тем, чтобы никто не отлынивал. Так осуществлялось просвещение». Для чего нужна была охрана, ведь простой люд в такие места не пускали? Неужели дворяне могли попортить покупку? Оказывается, далеко не все соглашались с царем в его восхищениях Венерой. Петербуржцы считали срамным фигуру обнаженной женщины выставлять на всеобщее обозрение. Да ещё и богиня-то языческая!
Голштинский дворянин Берхгольц писал: «В средней галерее стоит мраморная статуя Венеры, которой царь до того дорожит, что приказывает ставить к ней для охранения часового. Она в самом деле превосходна, хотя и подпорчена немного от долгого лежания в земле».
Но не стоялось Венере спокойно. Дальше ее путешествия продолжились.
С 1714 году в Летнем саду строился павильон «Грот», куда и перевезли статую. Затем, уже при Елизавете Петровне, Венеру переместили в «Грот II» в Царском селе. По одной из версий скульптура находилась там после 1777 года, при Екатерине II (по другой — её вообще не было в Царском Селе). В 1796 году император Павел I распорядился перенести статую в свой Михайловский замок (но эти сведения тоже подвергаются сомнению). При императоре Александре I с 1801 года «Венера» находилась в Таврическом дворце, откуда и произошло её название. Оттуда она отправилась в Академию художеств. По распоряжению Николая I статую из Академии художеств возвратили в Таврический дворец, а её плинт был опоясан латунным кольцом, на котором награвировали придуманную императором надпись: «Императору Петру I-му в угодность подарил Папа Климент XI в 1719 году». В 1852 году статуя Венеры Таврической была торжественно перенесена в только что открывшиеся для обозрения залы здания Нового Эрмитажа.
Есть, конечно, много разных Венер в музеях всего мира. Но лишь одна, та, что стоит сейчас в античной коллекции Эрмитажа, полностью обнаженная. Жаль, что место у нее не самое примечательное - где-то в углу на нижнем этаже, особо не привлекая к себе внимания. Вряд ли этого хотел торгующийся за ее приобретение Пётр.