Он услышал зов. В нём было столько боли и ярости, что хватило бы на разрушение целого мира. Проповедник Эракул остановил коня, оглядывая окружающий лес, медленно погружавшийся в сумерки. Деревья, покрытые шапками снега, заскрипели, ветви заходили из стороны в сторону, а голоса неведомых духов, неизвестных роду людскому, понеслись между стволов. Птицы взлетели со своих гнезд, словно после выстрела охотничьего ружья и Эракул прошептал, глядя на меняющийся мир:
- Они пробудили его. Древо. Конюх все-таки сумел сделать то, что было ему велено.
Люди, окружавшие проповедника, оглядывались по сторонам, сурово всматриваясь в темноту. Не так давно им приходилось отбивать атаки лютых волков, напавших на деревню. Страшные создания, которые днём выглядели как обычные люди, при свете луны и преисполненные яростью, превращались в тварей, жаждущих очистить лес от всех, кто не принадлежит их роду. И сейчас эти звери шли по следу, внимательно отслеживая каждый шаг, заставляя коней бить копытами, вставая на дыбы. Но Эракул знал, что не волки их сейчас должны беспокоить. В этих землях появилось новое, древнее зло, пришедшее издалека. Именно с ним боролись люди, ещё не подозревающие, насколько жалки их попытки.
Древняя книга, ценнейший артефакт, который был передан Чернову Николаю в ночь страшной битвы, сейчас стал главной целью. Новый владелец черпал знания с её страниц. Вкушая плоть животных, он погружался в новые тайны, которые могут обернуться для него как гибелью, так и спасением. А разбросанные по свету страницы книги, в умелых руках представляют собой страшное оружие и Древо Погибели одно из них.
Эракул слышал, как пробуждается лес. Он повернул коня на север, махнув рукой своим последователям. Идущие за проповедником под знаменем Культа Растущей Луны, направился сквозь снега. Эракул надеялся успеть до того, как Древо выплеснет из своего нутра силу, с которой не совладает тот, кто по своему незнанию и скудоумию пробудил ее.
***
Привязав одну из дочерей помещика Звягенцева к стволу, солдаты сняли с ее головы мешок. Елизавета тут же огрызнулась, обнажив клыки, а мужчины, попятившись, разошлись в стороны. Нестеров наблюдал за происходящим с безопасного расстояния, заранее вооружившись четырьмя однозарядными пистолетами, размещённым на кожаных ремнях под плащом. Опыт недавних событий заставлял прибегать к более серьезным способам защиты и если для того, чтобы вновь не оказаться в когтистых пальцах вампиров ему понадобиться возить с собой весь арсенал с армией солдат, то он это сделает.
Алёшка стоял чуть поодаль рядом с Матвеем, они оба не сводили взглядов с огромного, искореженного, почерневшего дерева, кроны которого нависали над холмом, словно чёрные пальцы мертвецов. От этого зрелища становилось по-настоящему жутко, а особенную мрачность картине придавала привязанная к стволу дерева девочка в сильно перепачканной и местами порванной одежде. Некогда утонченная и нежная дочь помещика теперь выглядела как затравленный зверь, она смотрела на собравшихся мужчин, не скрывая ненависти и жажды мести.
- Может, какое-то заклинание произнести надо? - спросил Нестеров, чуть повернувшись к Матвею и тот, только пожал плечами.
- Я не знаю, Ваше Превосходительство. На листе том не наши письмена. Может, что и нужно прочесть. Кто его теперь поймет?
Нестеров вынул лист бумаги вновь поглядел на изображение дерева, затем изображение тел животных и птиц но не найдя более ничего, что могло бы дать ответ, повернулся в сторону кареты. Ждать на холоде больше не было сил. Возможно, их поездка не увенчается успехом. Да, они нашли старое, уродливое дерево, но это было всего лишь дерево без каких-либо признаков чёрной магии.
Увидев раздраженные жесты Нестерова, Матвей вжал голову в плечи, понимая, насколько сильно он рискует навлечь на себя гнев, если окажется, что путь был проделан зря.
- Уважаемый Борис Васильевич… - начал уже оправдываться конюх, но тут Нестеров вынул пистолет, и конюх чуть не лишился чувств от страха. Железная маска скрывала выражение лица Нестерова, не позволяя понять его намерения. Борис вдруг развернулся в сторону леса, окинув верхушки деревьев взглядом. Он выстрелил вверх. Несколько птиц сорвались с ветвей, но тушка вороны рухнула с высоты в снег.
Через минуту Алёшка уже бежал обратно с птицей в руках. Получив от Нестерова указание, отнести её к дереву, он незамедлительно поспешил к холму. Не дойдя десятка метров, трясясь от страха всем телом, послушник швырнул мертвую ворону к ногам Елизаветы, после чего поспешил обратно к каретам.
- Думаю, такая жертва пойдёт для начала. Если ничего не произойдет, тогда придётся найти животное крупнее, - при этих словах Нестеров окинул взглядом перепуганного конюха, но тут голос Елизаветы окликнул его. И, хотя девочка была на относительно большом расстоянии от них, её голос прозвучал довольно чётко и разборчиво:
- Не останешься даже посмотреть на то, что этот мир представляет собой на самом деле?
Борис обернулся увидев зловещую улыбку на лице девочки. Этот взгляд был ему уже знаком. За мгновение до того, как пустить пулю в лоб Елизавете в комнате её сёстры Софии, Нестеров увидел те же налитые кровью и азартом глаза.
- Смотрите! - крикнул Алёшка, тыча пальцами в небо, где со всех сторон неслись целые стаи птиц. Огромное количество самых разнообразных пернатых приближалось к холму, неся с собой гул карканья, чириканья, уханья и прочих звуков, принадлежавших птичьему семейству.
Нестеров смотрел вверх через прорези железной маски. Сам факт того, что колдовство в этом мире всё-таки существует, приводил его в неописуемый восторг. И если пару месяцев назад, он не поверил бы ни единому слову конюха, то сейчас был готов принять этот мир во всём его ужасе и несовершенстве. Нестеров отчетливо понял, что та магия, которая укрывается от простых людей, прячась в глубинах лесов и распространяясь среди малонаселенных общин, несёт в себе огромную силу. Он повернулся в сторону древа, где Елизавета смотрела на него во мраке теней падающих с неба птиц.
***
Молодой мужчина открыл глаза, вновь ощутив огонь. Только теперь это пламя расходился по всему телу, распространяясь от груди, где выжженные символы пульсировали, создавая агонию. Лекарства, которыми лекарь смазал раны, помоги лишь на короткое время, но теперь удушливая боль вернулась, заставляя срывать бинты. Стеная от боли, солдат повалился на пол и, встав на колени, стиснул зубы, совершенно не слышал криков медсестёр, умоляющих его не трогать бинты. Его голова была полностью заполнена другим голосом, далёким, детским и настолько зловещим, что страх буквально парализовал волю.
«Иди ко мне»
«Иди ко мне, меченый слуга»
«Твой разум теперь принадлежит нам»
«Иди ко мне и получи успокоение»
- Я иду, я уже иду! - простонал он поднявшись на ноги. Всё ещё продолжая рвать на себе бинты, пропитанные лекарствами и кровью, он шатаясь, направился к выходу, оттолкнув от себя медсестру.
Лазарет находился недалеко от каземата. Достаточно было только пройти просторный двор и пересечь подъездную дорогу. Не обращая вниманье на зимний холод, босиком в одних штанах с оголенным торсом, по которому расползались магические символы, он шёл в нужном направлении. Никто не попадался на пути и только возле дверей, за которыми размещались узники, двое охранников сидящих в углу, спали глубоким сном, прислонившись к стене.
«Иди ко мне, послушник»
«Я избавлю тебя от боли, мой верный раб»
Девичий голос, буквально ласкал его воспалённый разум. Мужчина, не раздумывая, потянулся за ключами, висевшими на ремне одно из солдат. Он открыл защелку и связка, оказалась в его руках, затем он вставил ключ в замочную скважину в тот момент, когда со стороны лазарета послышались крики медсестёр, зовущих на помощь.
Закрыв за собой дверь на ключ, он, шатаясь, направился по узким коридорам к камерам, где Екатерина, прильнув к решётке, уже ждала его, улыбаясь, словно встречая давнего друга.
- Ты молодец. Мы не сомневались в твоей пошатнувшейся воле.
Мужчина молча, открыл камеру. Его так сильно трясло от холода, что связка ключей упала на пол, после того как воля голоса звучавшего в голове была исполнена. В тот же самый момент деревянная дверь с треском была выбита. С десяток солдат бросились в сторону камер, подгоняемые, криками своих командиров.
- На колени, - приказала Екатерина. Молодой мужчина опустился возле её ног, словно послушный пес. Их головы теперь были на одной высоте и, положив руку ему на шею, она чуть наклонилась вперед впившись клыками в плоть. Кровь хлынула в гортань, наполняя неистовой силой всё ее тело. Истерзанный солдат, с облегчением вздохнув, замертво повалился на пол, полностью избавившись от мучений.
***
Птицы кружились огромной тучей над деревом, скрывая собой небо. От их тени, ночь словно наступила на несколько часов раньше положенного времени. Гул стоял такой, что солдаты с трудом слышали друг друга. Кто-то даже выстрелил вверх, сбив пару птиц, их тела, упав на снег, бились в агонии.
Матвей, стоя на коленях, крестился, глядя вверх. На его лице был ужас, а глаза наполнились слезами. Конюх продолжал молиться, даже когда услышал голос Нестерова Бориса, проходящего мимо:
- Не утруждай себя, нас это уже не спасёт.
Мужчина смотрел в сторону дерева, раскачивающееся словно на сильном ветру. Птицы, подлетавшие наиболее близко, оказывались, словно в цепких пальцах. Филин, дрозд и даже степной лунь были схвачены в полете ветками, они мгновенно стягивали мёртвой петлёй их тела, ломая кости и выжимая на себя кровь. Затем ещё пара птиц попалась в ловушку, затем ещё и ещё.
Несколько солдат бросились в сторону леса, более не в состоянии наблюдать за столь ужасной картиной, но не успели они добраться до первых деревьев, как со стороны чащи с разъярённым криком выскочил огромный олень. Животное неслось, не разбирая дороги, сбив с ног одного из солдат, затем набирая скорость, оно направилось в сторону дерева. Со всего размаху олень врезался в ствол рядом с Елизаветой. Раздался звук ломающихся рогов, животное завыло от боли повалившись на землю, судорожно дергаясь и харкая сгустками крови.
- Смотри Нестеров, насколько этот мир чужд для тебя! - крикнула Елизавета, глядя на человека в железной маске. Она смеялась над происходящим, в то время как её собственное тело, окутывали ветви дерева, скрывая под собой.
- Ты никогда уже не станешь прежним! Смотри на то, что ты пробудил и ужасайся своей беспомощности!
Затем, она запрокинула голову вверх, ветви к тому моменту окутывали её шею, её руки и ноги, добираясь до лица и, Лиза крикнула, обращаясь к стаям птиц:
- Сестра! Отомсти за меня!
Нестеров сделал несколько шагов в сторону кареты, но перепуганные кони, вставая на дыбы, вырывались из сковывающей их упряжи, в ужасной панике пытаясь сбежать.
- Держи их, держи! - крикнул Нестеров, обращаясь к кучеру, который только чудом ещё держался на своем месте.
- Уходим отсюда! Быстрей!
Алёшка, подхватив Матвея под руки, поволок испуганного конюха по снегу, в то время как птицы продолжали врезаться в древнее дерево, попадая в ветки-капканы или попросту ломая о его ствол свои крылья.
- Чего ты ждешь? Гони! - скомандовал Нестеров в тот момент, когда все они погрузились в карету, но кучер продолжал, смотреть в сторону чащи, где сверкали десятки пар хищных глаз и издалека слышался волчий вой, эхом перекрывающий птичий гул.
***
«Сестра!»
Голос Елизаветы пронёсся по воздуху далёким эхом, но Екатерина услышала его очень отчетливо. Последний солдат уже испускал дух, глядя потухающими глазами на девочку, за считанные минуты перебившую всех, кто пытался вернуть её обратно в камеру. Безжизненные тела лежали на полу длинного коридора каземата и, переступая через них, она поспешила к выходу. Голос Елизаветы всё ещё звенел в голове, отдаваясь болью. Что-то очень сильное поглощало Лизу, высасывало из неё жизнь, погружало во мрак.
Екатерина выбежала во двор, её ярость сменилась опасениями за сестру. В какой-то момент она утратила над собой контроль, а когда голос Елизаветы смолк, девочка упала на колени, издав такой сильный нечеловеческий крик, что от его мощи с земли поднялись клубы снега. Они мощным, белоснежным смерчем окутали все вокруг. Ветер несся, выстроив вокруг неё белую, непроглядную завесу, скрывающую весь мир. Страшный по своей силе вихрь набирал обороты, даже когда Екатерина, склонив голову, уперлась руками в землю, шепча сквозь слезы:
- Прости сестра, я не смогла уберечь тебя.
Земля затряслась мелкой дрожью, снег срывался с деревьев, с крыш домов и нёсся по кругу, погружая Царицын в облако смерча. Ветер разбивал окна домов, валил телеграфные столбы, рвал черепицу с крыш. Люди падали и их тащило по земле, подбрасывая вверх и вновь ударяя оземь. Лошади, вырвавшись из стойл, неслись по улицам города, не разбирая дороги, а собаки выли, припадая к земле.
- Прости Лиза, - всё ещё шептала она, когда послышался звук шагов. Кто-то, не спеша, приблизился к Екатерине. Подойдя совсем близко, незнакомец опустился рядом с девочкой, обняв её, прижимая к себе. Затем голос с сильным европейским акцентом произнес:
- Не плачь, дорогая моя. Её смерть не была напрасной.
Находясь в центре жуткого смерча, они всё ещё продолжали оплакивать Елизавету, когда город постепенно пустел, разрушаясь не в состоянии противостоять страшной стихии.
***
Карета неслась по заброшенной дороге, лавируя между деревьев. Кучер, с трудом справляясь с лошадьми, испуганно оглядывался назад. Стая невероятно огромных волков преследовала их, но не нагоняла, а словно старалась прогнать подальше от жуткого места. К тому моменту, когда Нестеров Борис, Алёшка и конюх Матвей пустились в бегство, вокруг раскачивающегося дерева уже лежали сотни трупов птиц, устилая собой подступы к подножью холма. Елизавета была полностью поглощена чёрной корой, от неё остался только силуэт, выделяющийся в стволе дерева.
Матвей постоянно бормотал под нос молитвы, не реагируя ни на какие вопросы. У Нестерова даже появилась мысль выкинуть конюха на съедение волкам, если тот не прекратит свое бормотание, но потом он решил, что это будет слишком жестоко даже для него. Постоянно выглядывая из окна кареты, Борис, держа оружие наготове, был готов в любой момент вступить в схватку с очередным врагом. Откуда взялась эта стая и почему столь огромные волки вообще пришли сюда? Их рычанье с клацаньем зубов было слышно даже через шум копыт. Вой безостановочно сопровождал погоню и когда кучер вдруг резко остановил коней, Нестеров решил, что волчья стая все-таки решила перейти в наступление.
Раскрыв дверь, Борис выпрыгнул из кареты, вынув сразу два пистолета, но оглядевшись по сторонам, понял, что волки прекратили погоню или попросту притаились.
- Почему остановился? Что случилось? - спросил он, но в тот же момент кучер замертво повалился на землю. Тень проскользнула по крыше кареты, кто-то спрыгнул с обратной стороны. Нестеров быстрым шагом стал обходить лошадей, но увидел впереди на дороге несколько человек. Пятерка незнакомцев сидя верхом на лошадях, преградила им путь. Похожи они были на монахов с головами покрытыми капюшонами. Их предводитель, Нестеров определил его сразу же по одежде и статной выправке, спешился вместе с двумя монахами. Затем тройка незнакомцев не спеша направилась в сторону Нестерова.
- Вы убили моего кучера! - крикнул Нестеров, держа оружие наготове. Его железная маска внушала трепет приближающимся людям, но не главарю. Тот, скинув с головы капюшон обнажая гладко выбритую голову, ответил:
- Это был единственный способ остановить эту сумасшедшую скачку.
- Кто вы? - продолжал допрос Нестеров, услышав, как за спиной кто-то из двух его спутников вышел из кареты посмотреть на происходящее.
- Меня зовут Проповедник Эракул. Я возглавляю общину Культа Растущей Луны. У вас есть то, что принадлежит мне, и я хочу забрать это. Вы уже использовали чёрную магию по своему усмотрению.
Нестеров, сообразив, о какой вещи идет речь, выставил один из пистолетов вперед.
- Тогда тебе придётся ответить на несколько моих вопросов, перед тем как я решу, что делать дальше. Боюсь, проповедник, ты не знаешь, с кем имеешь дело.
- Это ты не знаешь, глупец! - возразил монах и за спиной Нестерова раздался жуткий вой. Мужчина обернулся, увидев, что по дороге не спеша приближаются огромные, чёрные волки, скалящие клыки.
- Пробудив древнюю магию, вы навлекли на себя всех, кто обитает в округе, - продолжал Эракул голосом человека, обеспокоенного сложившейся ситуацией. Но Нестерову все-таки казалось, что проповедник очень сильно хочет заполучить страницу с изображением Древа и если этот чародей знал, где оно находится, значит, среди зашифрованных иероглифов есть то, что ему нужно. Не Древо Погибели интересовало Эракула, а книга, из которой вырвана страница.
Нестеров повернулся к монахам, встав спиной к волкам.
- Ты так сильно хочешь получить страницу, что готов рискнуть? Тебе совершенно не хочется, чтобы эти волки убили нас и уничтожили важную для тебя вещь? Тогда постарайся сделать всё для моего спасения. Возможно, тогда мы продолжим наш разговор.
Нестеров убрал оружие, под плащ, посмотрев на Матвея, который всё это время стоял, прижавшись спиной к карете.
- Занимай своё место, мы уезжаем.
Негодуя от столь неслыханной дерзости, Эракул буквально заскрипел зубами, когда человек в железной маске захлопнул двери кареты. Матвей, дрожа от ужаса, подхватил поводья, пустился в путь.
Несколько волков бросились в сторону кареты, и проповедник махнул рукой, отдавая приказ атаковать, провожая взглядом уезжающего прочь Нестерова. Он сам вскоре вступил в бой, но теперь его окутывала неистовая ярость, заставляющая убивать волков сокрушительными ударами. В одно мгновение он распростёр руки в стороны, и его последователи обернулись ужасными существами с раздвоёнными телами, вступив в бой. Небольшая волчья стая была вскоре разбита и, потеряв в этом бою двух своих людей, Эракул бросился в погоню за каретой.
Тройка монахов неслась наперерез сквозь лес, заставляя коней пробираться через сугробы. Они гнали животных, не жалея, подталкиваемые ненавистью. Ещё никогда и никто не смел, так поступать с Эракулом. Ещё никто и никогда не уходил от него по собственной воле. Вскоре в сгустившихся сумерках они увидели карету, брошенную посреди дороги. Запряженные кони, фыркая, били копытами, перепуганные до смерти.
- Они пошли пешком? - спросил один из монахов, но Эракул, остановив коня, огляделся. Затем внимательно прислушался. Его слух мог различить любое движение на расстоянии сотни верст. Его взгляд мог видеть в темноте, а как только за одним из деревьев промелькнуло еле заметное движение, он сказал, оскалившись:
- Нет. Они устроили нам ловушку.
- Недоумки, - пробормотал всё тот же монах, взявшись за оружие.
- Обойди их со спины. Заставь выйти на дорогу, - скомандовал Эракул, а сам направил коня в сторону кареты. Он отлично понимал, что человек в железной маске - это не просто случайный путник, который забрёл в эти края. Это человек из столицы, имеющий определенную власть. Возможно, что он даже прячет своё лицо, поскольку подолгу службы должен оставаться инкогнито. А, судя по оставленным возле Древа, трупам солдат, этот человек пришёл в их края не один и по очень важному государственному делу.
Елизавета Звягенцева, казненная возле Древа Погибели, вот кто интересовал человека в маске. Вампиры были его главной целью, и кто знает, сколько кровососов уже на его счету. Но вампиры, пожалуй, самый опасный соперник, против которого можно было бы начать войну. И сам Эракул не стал бы просто так рисковать, если бы не книга. Она должна вернуться в храм и, мало того, все страницы должны быть на месте. В этом есть его предназначение как чернокнижника и чародея. И для исполнения своей миссии проповедник был готов идти до конца, не щадя силы.
Он спрыгнул с коня подойдя к пустой карете. Заглянул внутрь. Затем он обвёл взглядом темнеющий лес.
- Эй! Незнакомец! Выйди и мы поговорим с тобой с глазу на глаз!
За одним из деревьев показалось движение, затем фигура в чёрном плаще выскользнула из укрытия. Опасный, хитрый человек, к которому Эракул испытывал только ненависть, направился к дороге, держа руки под плащом, готовый в любой момент выбросить их вперед, вооружившись пистолетами. Но проповедник не собирался вести дипломатические разговоры. Он хотел забрать то, что принадлежит ему силой, против которой оружие не поможет чужеземцу спастись.
- Я только лишь хочу забрать то, что принадлежит моему Ордену. Отдай страницу, и мы разойдемся! Ты видел, что мы сделали с вервульфами. Неужели ты думаешь, у нас не хватит сил на тебя?
Но человек в плаще остановился возле дороги, ответив искаженным маской голосом:
- Я готов рискнуть!
Эракул вновь дал волю своей магии, его последователи рванули из своих укрытий в сторону незнакомца. Их тела, разрываемые магией, превратились в подобие людей, а когда до цели оставалось совсем немного, два выстрела сотрясли лес. Чудовища упали навзничь от меткого попадания. Но стрелял кто-то другой, не человек, на которого была обращена атака. Пули прилетели из-за спины Эракула. Обернувшись, монах увидел Нестерова стоявшего с другой стороны. Но на нём не было ни плаща, ни треуголки, ни железной маски. Его изуродованное жуткими шрамами лицо смотрело на проповедника с усмешкой в глазах.
- Тебе меня не одолеть, - прошептал чародей, сжимая кулаки для очередной магической атаки, но услышал в ответ:
- Мне в последнее время многие так говорят.
Нестеров откинул разряженные пистолеты в сторону и, вынув из кобуры еще два разрядив их с двух рук точно в голову Эракулу. Проповедник пошатнулся, затем сделав шаг назад, упал на спину. Его тело перестало дышать в тот же ми, а глаза заволокло белой пеленой.
- Отличный выстрел ваше превосходительство, - похвалил Алёшка, снимая железную маску и всё ещё трясясь от пережитого ужаса. Распростертые тела чудовищ медленно превращались в людей, в то время как сам проповедник, испустив последний дух, сделался белёсым.
- Магия, я никогда не верил в неё, - сказал Нестеров, забирая у послушника свои вещи.
- Зря, Борис Васильевич, вот один-то из таких колдунов и передал мне тот листок с деревом, - проговорил Матвей, выходя из своего укрытия и Борис, осмотрев конюха, скомандовал:
- Возвращаемся в Царицын. И ты, Матвей, по приезду начнёшь поиски того европейца. Я лично изловлю каждую нечисть, процветающую в наших краях.
Нестеров надел маску вернулся в карету. Он прильнул к окну в то время, как Алёшка, собрав пистолеты, принялся перезаряжать их. Матвей, усевшись на место кучера, повёл карету в сторону Царицына, даже не подозревая, что их ждет уже практически разрушенный город.
Продолжение следует...
Ещё больше историй и интересных рассказов в блоге "Книжная полка Максима Долгова".
ПУГАЛО
МИА - глава 1
Подписывайтесь, ставьте лайки и не забывайте про комментарии. Мне важно Ваше мнение)