Рядом кто-то ходил. Сухие листья с хрустом рассыпались под чьими-то ногами. Брианна встрепенулась и открыла глаза, но никого не увидела: только деревья все так же стояли плотными рядами, переплетаясь между собой голыми ветками.
Начало здесь:
Но что-то вокруг изменилось. Сухая трава была покрыта искристым налетом инея. Только теперь Брианна поняла, что вся дрожит от холода. Она обняла себя руками, пытаясь согреться, и посильнее укуталась в капюшон плаща. Казалось, что и сам воздух вдруг стал в разы прохладнее, и с каждым выдохом у нее изо рта вырывалось маленькое облачко пара.
Хруст листьев не прекращался – кто-то ходил вокруг дуба кругами. Брианна беспомощно вертела головой во все стороны, но рядом по-прежнему никого не было. Между тем в лесу стало темнее – интересно, сколько времени она так проспала, прислонившись к старому дубу? Похоже, что день клонился к закату.
И вот Брианна разглядела среди веток светящийся белый силуэт. Он плавно двигался между деревьями, а за ним неслись такие же сверкающе-белые вихри. Загадочная фигура повернула голову, и девушка увидела худощавое и синее, как у пок ойника, старческое лицо, обрамленное длинными седыми волосами, которые развевались на ветру. Глаза старухи сверкали яркими огнями, а в правой руке она держала длинный извилистый посох.
От волнения Брианна перестала дышать и боялась пошевелиться. Это была сама Кальях Варе – повелительница зимы! Неужели она все-таки пришла в их края? Значит, жертва бессмысленна и Брианна может вернуться в деревню?
Только сейчас она не могла об этом думать – богиня зимы неумолимо направлялась прямо к ней. Что она с ней сделает? Превратит в кусок льда или в ворох снежинок? Она редко попадается людям на глаза и может разгневаться, если кто-то вторгнется в ее владения.
В окружении беснующихся снежинок Кальях Варе подошла к дубу, под которым сидела Брианна, и девушка ощутила сковывающий конечности ледяной холод, идущий от нее. Глаза божественной старухи блеснули белыми искрами, она вытянула свой посох вперед и коснулась им макушки Брианны. Девушка думала, что от этого прикосновения она заледенеет нас мерть, но ничего не произошло. Она только почувствовала, как волна чего-то мощного прошла через все ее тело с головы до ног.
Вдруг поднялась настоящая метель, и Кальях Варе скрылась в снежном вихре. Брианна пыталась разглядеть ее силуэт, но снежинки застилали ей глаза и впивались в щеки ледяными иглами. Она закрыла лицо руками, отмахиваясь от них. Но чем дальше, тем все более колючим и невыносимым становилось их прикосновение, и, наконец, Брианна... проснулась.
Она огляделась по сторонам. Все было по-прежнему: день все еще был в полной силе, а вокруг не было никакого инея или снега – одни облетевшие деревья и сухая трава. Ворон продолжал сидеть на той же самой ветке.
Значит, Брианне все это просто приснилось и на самом деле никакой Кальях Варе тут не было? А ведь девушка уже хотела вернуться обратно в деревню и обрадовать жителей, что зима на пути. Что же теперь делать?
Брианна только сейчас осознала, что не хочет идти дальше. Она вообще больше не хотела ни от кого убегать. Она впервые посмотрела на ситуацию трезво, отбросив животный страх за свою жизнь.
Если она продолжит путь, то ей придется всю жизнь скитаться по незнакомым краям и вечно оставаться чужачкой. Какое будущее ее ждет, если в нем не будет матери и сестер? Но главное, что с ними будет, если Колесо Года так и не повернется? Они ведь погибнут от голода вместе с остальной деревней...
Может, они зря помогали Брианне избежать см ерти на алтаре, и как раз в этом и состоит ее предназначение? Может, ее сон про Кальях Варе – это знак, что богиня зимы сама выбрала ее себе в жертву?
Девушка поднялась на ноги и размяла затекшую спину и конечности. Она приняла решение. Она вернется в деревню и сама взойдет на алтарь.
- Я иду обратно, - сказала она ворону и решительно двинулась в ту сторону, откуда пришла.
Ворон взлетел и принялся кружить вокруг Брианны и каркать. Наверное, это Айрис увидела, что она делает, и пытается остановить ее.
- Я не могу вас бросить. Я готова принести себя в жертву. Сама Кальях Варе так решила – она явилась мне во сне, - сказала Брианна, глядя на ворона. Ей показалось, что в его черных глазках-бусинках мелькнул голубой отсвет – глаза Айрис как раз были голубыми.
- Пожалуйста, отведи меня обратно, - добавила девушка.
Ворон протяжно каркнул и полетел в сторону деревни, а Брианна кинулась за ним. Обратный путь показался ей намного короче – может быть, потому что она больше не была скована страхом и усталостью. Открывшаяся в ее душе решительность придавала ей сил. Теперь она была уверена в правильности своего выбора и в том, что идет навстречу своему предназначению.
Когда Брианна наконец добралась до деревни, вечерние сумерки уже опустились на землю. Она увидела огни, зажженные вокруг алтаря, и людей, которые один за другим подходили и садились в круг. Видимо, никто еще не знал, что Брианна сбежала, и все готовились к ритуалу как ни в чем не бывало. А может, они уже нашли другую жертву? В любом случае надо поспешить.
Брианна направилась прямиком к алтарю. Друид Вейлин раскладывал травы и, увидев подошедшую девушку, глубоко вздохнул, по-доброму посмотрел на нее и сказал:
- Ты делаешь это во имя всеобщего блага, дитя мое. Боги оценят твою жертву. Помни это.
Брианна молча кивнула и, стараясь не смотреть на лежащий на алтаре ритуальный обоюдоострый кинжал, взобралась на холодный камень.
- Брианна! – Вдруг послышалось откуда-то.
Девушка обернулась и увидела маму – ее глаза были широко раскрыты, а на лице застыла тревога. Она кинулась к алтарю и, прижав Брианну к груди, прошептала ей на ухо:
- Зачем ты вернулась? Ты же могла спастись...
От страдания на лице матери сердце Брианны сжалось в комок, но она спокойно и уверенно проговорила:
- Я видела во сне Кальях Варе. Она сама выбрала меня. Я должна это сделать – в этом моя судьба. Теперь я понимаю это и больше не хочу никуда бежать. Не горюй по мне, мама. Завтра Колесо Года повернется, и придет зима.
Тут подошел Вейлин и прогнал маму:
- Эдна, время заката, пора начинать. Прими жертву своей дочери и не забывай, что так решили Боги.
Брианна легла на алтарь, а мама, закрыв лицо руками и содрогаясь всем телом, отошла в сторону и скрылась в толпе. Все уже собрались и ждали начала ритуала. Вейлин вскинул руки в небо и принялся читать слова заклинания, призывающего зиму и восславляющего Кальях Варе. Он долго повторял заклятие, жег травы и ходил вокруг алтаря.
Брианне показалось, что прошла целая вечность и хмурая зимняя ночь уже давно опустилась на деревню. Ожидание было мучительным – ей хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Вот-вот Вейлин возьмет кинжал и нанесет девушке см ертельный удар в самое сердце. Тогда из нее уйдет жизнь, а в деревню наконец-то придет долгожданная зима.
Алтарь был таким холодным, будто Брианна лежала не на камне, а на куске льда. Ей вдруг вспомнилась приснившаяся ей встреча с Кальях Варе, прикосновение ее посоха и снежинки, гурьбой летевшие ей в лицо. Все эти ощущения казались ей такими реальными, что ей все еще не верилось, что это был только сон.
Вейлин занес кинжал над Брианной, продолжая читать слова заклинания. Осталось совсем немного. Совсем скоро все кончится.
Брианна отвела взгляд от лезвия ножа, хищно посверкивающего в свете костров, и в последний раз посмотрела на людей, разыскивая в толпе лица матери и сестер. Но их не было – видимо, они не смогли смотреть, как их дочь и сестру приносят в жертву.
Брианна закрыла глаза и стала думать о том, что скоро пойдет снег и укроет деревню мягким белым покровом. И все будут радоваться. И ее жертва будет не напрасна, ведь потом придет щедрое лето и принесет спасительный урожай...
Девушка улыбнулась собственным мыслям. Она вдруг ощутила странное покалывание в руках и такую же мощную волну во всем теле как тогда, у ствола дуба в своем сне.
Может, Боги уже забрали ее? Но боли не было, а Вейлин все так же стоял у алтаря и произносил заклинание.
Вдруг он замолчал, а из толпы донеслись вздохи удивления и возгласы:
- Смотрите! Они белые!
Продолжая лежать на алтаре с закрытыми глазами, Брианна почувствовала, как ей на лицо падают какие-то холодные капли. Может, это Вейлин обрызгивает ее травяным отваром?
-Смотрите, получилось! - Пискнул какой-то ребенок.
Девушка открыла глаза. Кинжала над ней больше не было, а Вейлин стоял у алтаря и смотрел на нее в упор. В его взгляде читалось потрясение, словно перед ним была не Брианна, а сама Кальях Варе.
Тогда Брианна подняла голову вверх и поняла, что за капли она ощутила на своей коже. С неба падали крупные белые снежинки. Зима все-таки пришла в их деревню.
- Ты... повелительница стихии, благословленная самой Кальях Варе, – проговорил Вейлин, слегка преклонив голову.
Девушка не знала, что имеет в виду друид. Может, то, что снег пошел во время ритуала, - это знак, что богиня благоволит ей, и ее сон значил именно это, а совсем не то, что она должна ум ереть?
Брианна медленно поднялась и сошла с алтаря. Все вылупились на нее как завороженные. Почему они так смотрят на нее? Наверное, дело было во внезапном снегопаде, но девушке все равно стало не по себе.
Вдруг откуда ни возьмись появилась мама и бросилась к Брианне. Она сжимала ее в объятиях и гладила по волосам. Обе плакали. А потом подошли и Мерна с Айрис и тоже припали к сестре. Они так и стояли вчетвером и обнимались, как тогда, у них дома, прежде чем Брианна сбежала. Только теперь она, как и вся деревня, была спасена.
- Вот видишь, сила все-таки пришла к тебе, пусть и с опозданием, - прошептала мама.
Девушка высвободилась из объятий и с недоумением посмотрела на мать:
- Какая сила?
- Ты можешь влиять на стихию – вызывать снег, дождь, разгонять тучи, - ответила за нее Мерна.
- Кальях Варе не в жертву тебя выбрала, а подарила тебе часть своей силы, - мама взяла в ладонь прядь волос Брианны. – Посмотри сама.
Девушка не поверила собственным глазам: из огненно-рыжих ее волосы стали полностью седыми, точь-в-точь как у старухи из ее сна. Значит, это все-таки был не сон?
- Это я вызвала снег? Я просто подумала о том, как он идет... – Брианна все еще не могла поверить в реальность происходящего.
У нее появилась магическая сила? И никакой жертвы не будет? И она не покинет этот мир и продолжит радоваться жизни, принося пользу людям своим даром так же, как ее мать и сестры?
Вейлин вклинился в разговор:
- Да, ты вызвала снег. Управление стихией - это очень редкий дар. Его появление означает, что Боги благословили тебя и всю нашу общину!
- Теперь ты полноценная ведьма, сестричка, - подмигнула Брианне Айрис.
Мама смахнула слезинки с глаз и улыбнулась:
- Нет, теперь ты самая сильная ведьма из всех нас!
Тут люди наконец вышли из оцепенения, забыли про Брианну и принялись радоваться снегопаду. Дети прыгали на месте и ловили снежинки ртом, а взрослые оживленно переговаривались друг с другом.
Брианна смотрела на них с улыбкой. Она ни на кого не держала зла и больше не чувствовала себя чужой и бесполезной. Разве все это теперь имеет значение? Главное, что Колесо Года повернулось и зима пришла в их края.
В аккурат в день зимнего солнцестояния.
Это случилось намного позже обычного, но «поздно» не всегда значит «плохо». Теперь Брианна знала это лучше любого другого.