средневековых кандалах.
Силуэты оживились.
- Очнулся! Он очнулся! – шептали они на все лады, окончательно исчезая в темноте.
Вскоре откуда-то из глубины донёсся лязг и рокот. Свет стал немного ярче, и Роб смог оглядеть свою темницу.
Это было большое квадратное помещение. Стены его были покрыты белыми пластмассовыми плитами. На них виднелись ржаво-красные пятна, не предвещавшие ничего хорошего. Стены покрывали гроздья блестящих цепей. В дальнем углу висело ещё одно тело, не подававшее признаков жизни.
Между тем рокочущее нечто было уже совсем близко. Из прохода прямо перед Робертом показалась неясная громада. Комнату заполнил запах железа и бензина.
Гигантское нечто приблизилось к пленнику, попадая под свет ртутной лампы. Разглядев его, Роберт ощутил тошноту. Через мгновение весь его скудный рацион выплеснулся на пол.
Перед ним возникло существо, похожее на человека с крайней стадией ожирения. Розовая, покрытая монструозными фурункулами кожа блестела в бледном свете. Бесформенные руки крепко сжимали поручни странного устройства. Из одежды урод имел лишь грязную накидку, прикрывавшую его ниже пояса, и очки, едва держащиеся на переносице.
Очевидно, тварь не могла передвигаться самостоятельно. Её поддерживало некое подобие инвалидного кресла, судя по виду, собранное из частей небольшого автомобиля.
- Здравствуйте, - произнесла тварь неожиданно спокойно. – Полагаю, мой внешний вид вызвал у вас отторжение. Что ж, вы не первый… и не последний.
Роберт не мог ничего ответить. Мысли путались. Действие яда прошло не до конца.
- Наверняка у вас много вопросов. Я постараюсь ответить на некоторые из них.
Мутант окинул пленника чёрными глазами и прокашлялся, воспитанно прикрыв рот кулаком.
- Я – доктор Хеллер, научный руководитель "Санрайс". В это сложно поверить ввиду моего переменившегося вида, но это правда. Не утруждайте себя размышлениями, я всё объясню. Видите ли, после того, что известно вам, как "инцидент", я обзавёлся доброкачественными образованиями в области желудка и кишечника. Это привело к быстрому набору веса, не поддающемуся контролю, что сильно урезало мои физические возможности и в потенциале сократило мою продолжительность жизни…
- Что вы от меня хотите?! – вырвалось у пленника.
- Сотрудничества. Мы изучили ваши записи и полагаем, что вы можете поспособствовать нашей… миссии. Мы желаем поделиться с миром нашими открытиями. Подарить им наши достижения.
- И сделать всех такими же, как ты?
- Нет. Я – лишь первый неудачный опыт. Мои "потомки" намного совершеннее.
- Прямо как те уроды в городе?
- Нет. Они – лишь отходы наших опытов. Не более того. Для мира мы готовим нечто куда лучше!
Роберт задумался. Это сотрудничество было шансом на побег. Если его отпустят, то он наверняка сможет…
- Даже не думайте об этом, - вдруг сказал Хеллер.
Его лоб странно пульсировал, а глаза были закрыты.
- Вам не удастся сбежать. Мы почти в километре под землёй. И я разочарован вашими мыслями. Видимо, я плохо вас убедил. Или вы просто не подходите, - лицо урода исказила жутковатая ухмылка. – Но пользу вы можете принести в любом случае. Подать токсин!
Мутант отъехал в сторону. Из прохода вышел человек почти двухметрового роста, одетый в лабораторный халат. Он подошёл к пленнику. Лампа озарила его перевёрнутое лицо – глаза находились на подбородке, а рот на лбу. В длинных когтистых пальцах он сжимал шприц с прозрачной жидкостью. Игла вошла в руку Роберта. Обжигая, яд растёкся по телу. Через несколько мгновений Роб снова лишился сознания.
В этот раз доза была меньше. Он едва слышал какие-то разговоры, чувствовал, как его положили на каталку и куда-то повезли, как кожаные ремни стянули его тело, прижимая к холодному металлу. Пробудился он немногим позже от того, что кто-то прощупывал его живот.
Открыв глаза, он удивился. Над ним склонился… совершенно нормальный человек. Это был гладко выбритый мужчина с серыми глазами. Краем глаза Роб заметил странную нашивку на плече его халата. "СМК", - было написано под знаком биологической угрозы с черепом в середине.
- В сознании, - кратко констатировал врач, натягивая медицинскую маску. – К операции готов.
- С чего начнём? – донеслось с другой стороны стола.
Там высился уже виденный Робертом дылда в халате. Тоже в маске. Из-за строения лица ему приходилось надевать её забавным образом, но сейчас было совсем не до смеха.
- Сперва вычленим спинномозговую жидкость. Наркоз подавать не будем, - мужчина говорил с уверенностью хирурга и хладнокровием мясника.
- Тогда переворачиваем?
- Ага.
Они ловко подхватили пациента с двух сторон и сработали так быстро, что тот не успел и моргнуть, не то, что подумать о сопротивлении. Как только его грудь коснулась операционного стола, он ощутил резкую боль в пояснице.
- Напор небольшой. Оставим немного, чтобы не помер.
- Так точно.
Противное ощущение заставило Роберта вздрогнуть, но не позволили ремни. Он чувствовал противный зуд вдоль спины. Эта процедура продолжалась недолго, но казалась вечной. Роберт не мог не то что сопротивляться, а даже обругать своих мучителей – язык прилип к нёбу, а губы ссохлись.
- Что теперь? – спросил медбрат, вынимая иглу.
- Займёмся образцами. Ткани, кровь и прочее, - сказал врач совершенно буднично. – Потом законсервируем.
Роб ощутил, как острый скальпель снял небольшой участок кожи с его лопатки. Он не смог и пискнуть. Боль пришлось терпеть молча…
Экзекуция заняла много времени. Кажется, изуверы хотели отхватить большую часть его тела. Под конец анализа он уже ничего не чувствовал, и даже не сразу понял, что его снова перевернули на спину.
- Теперь законсервируем, - врач потёр руки.
Медбрат охотно подал ему молоток и длинную спицу. "Лоботомия", - пронеслось в голове у Роберта. Эта мысль напугала и оживила его. Как только псевдодоктор поднёс иглу к его глазу, мужчина рванул рукой. Ремень оторвался, и он схватил мучителя за руку.
Тот отшатнулся и упал. Роберт освободился и бросился бежать. Яростные крики доносились ему вслед, но он не обращал внимания. Не зная усталости и боли, он бежал по коридорам, пока не нашёл лестницу. Он побежал вверх. Спустя, казалось, вечность, он увидел впереди яркий свет. И он влетел в него со всей силы.
Жаркий пустынный ветер окатил его. Он оказался снаружи. Как заведенный, он метнулся к проходу, через который пролез. Ему было плевать, что он был полностью голым, что обломки зданий вспарывали его ноги. Он пролез через проход и тут же увидел направленный на себя ствол винтовки. Несколько военных окружили его. Они были сильно удивлены, когда перепуганный нарушитель с радостью сдался.
Совсем скоро Роб оказался на КПП, бывшем одновременно штабом. Ему выдали простенький набор одежды и завели в комнату для допросов. За столом его ожидал капитан, заведовавший этим местом. Он пригляделся к нему и сказал…
- Так вот что это за нарушитель, - капитан всмотрелся в среду за стеклом.
В высокой прозрачной колонне, заполненной питательной субстанцией, бултыхался обнажённый худощавый мужчина. Волосы и борода были коротко подстрижены. В уголке правого глаза виднелся кровоподтёк от недавней операции. Теперь это было скорее растение, чем живой человек.
- Полагаю, на этом инцидент исчерпан, - сказал Хеллер, наблюдавший за новым "экспонатом" вместе с военным. – Но советую вам поработать над системой безопасности. Это уже третий за этот месяц.
Капитан брезгливо поглядел на разжиревшего мутанта, затем прошёлся взглядом по другим колбам, в которых плавали бессознательные тела.
- Да, мы над этим подумаем. Хотя с другой стороны, вам ли от этого не лучше? Новый материал с доставкой на дом! – военный усмехнулся.
- Вы не совсем понимаете. Материалы, которые поставляете вы, проходят медицинский отбор и прибывают в лучшем виде, а эти… Этот… Роберт оказался единственным из троих, который нам подошёл. Двух других пришлось утилизировать.
Капитан сглотнул, вспомнив, как мутанты "утилизируют". Многие городские мутанты появились из таких вот "негодных материалов".
- Ладно, проблема решена, можно и разойтись, - констатировал капитан.
- Да, пожалуй, - научный руководитель протянул руку для рукопожатия.
Совершив это жест не без доли отвращения, командующий постом поспешил удалиться. Кислый запах, заполнявший подземелье, сильно мутил голову. Хеллер проводил его взглядом и, развернувшись, углубился в свои лаборатории.
Лифт вскоре перенёс его на несколько уровней ниже. Выехав из кабинки, Хеллер оказался в своём кабинете. На огромном столе его ожидала книга, заботливо оставленная кем-то из обыскивавших Роберта.
Устроившись поудобнее, мутант взял её и принялся читать. Несмотря на название, это был не только путевой журнал. В начале несколько страниц было отведено догадкам о том, чем являлся "инцидент". Эти догадки были весьма логичны, но у хорошо осведомлённого учёного вызывали лишь смех. В своём труде Роберт рассуждал об эпидемии, побеге мутантов и ещё многих возможных сценариях. Ни один из них не был верным.
Пробежавшись глазами по остальному тексту, Роберт убедился в том, что ошибся в новоприбывшем. Это был никакой ни учёный, а очередной доморощенный исследователь, считавший свои знания всеобъемлющими, а умения – богоподобными. Таких было много, и ещё больше будет.
Удручённый мутант задумчиво перевёл взгляд на стену. Там висел большой плакат, отображавший план работы "Санрайс". То, что называли "инцидентом", было лишь третьим шагом из восьми…