Большая часть доступной мне фантастики сосредоточена в журналах. Я с детства выписываю «Технику молодежи», «Юного техника», «Вокруг света». Когда стал постарше, то почта стала приносить мне «Уральский следопыт», «Химию и жизнь», «Смену». Иногда попадается и дефицитный «Искатель». Так что будет несправедливо обойти стороной некоторые произведения, опубликованные в этих журналах, а также — в некоторых газетах. В этой записи я расскажу о повести американского фантаста Эдмонда Гамильтона «Звездный принц», опубликованной в журнале «Техника молодежи» всего-то через тридцать два года после издания великолепного «Сокровища Громовой луны» того же автора. В пятидесятых я еще даже не родился, поэтому не мог читать первую повесть с пылу с жару, а разрозненные номера журнала, на страницах которого я ее обнаружил, купил по случаю в букинистическом отделе районного книжного магазина. Вторую же повесть пришлось читать по частям, с нетерпением ожидая номера с продолжением. Итак, сюжет:
Зарт Арн, принц Средне-Галактической империи, которая возникнет в нашей Галактике в очень далеком будущем, спустя двести тысяч лет после нашего времени, обменялся сознанием с неким Джоном Гордоном, бухгалтером из Нью-Йорка, бывшим военным летчиком, ветераном Второй Мировой войны. Таким образом принц очутился в теле среднестатистического американца сороковых годов ХХ века, скромного служащего страховой фирмы, а бухгалтер, надо полагать, — в теле принца, живущего примерно в 198 000 году.
Очнувшись в крохотной, хотя и уютной квартирке Джона Гордона, Зарт Арн был потрясен убогостью быта своего, так сказать, сменщика. Тесное помещение, примитивная бытовая техника и варварское санитарно-гигиеническое оборудование. Вид из окна был немногим лучше — серые стены не слишком высоких, по меркам далекого будущего, зданий, сырость, смог. Даже сквозь оконные стекла доносился не умолкающий шум, издаваемый многочисленными механическими экипажами, снующими по улицам. Опрометчиво открыв окно, звездный принц едва не задохнулся от ядовитого дыма из выхлопных труб.
Посещать иные времена принцу было не впервой. Он давно занимался изучением отдаленного прошлого земной цивилизации при помощи обмена телами с представителями минувших эпох, но так далеко еще не забирался. Имея самое общее представление о событиях, которые происходили во втором тысячелетии нашей эры, он совсем не представлял повседневной жизни предков и теперь ему предстояло окунуться в самую гущу их «первобытного бытия». По его просьбе Джон Гордон оставил ему детские книжки с картинками, учебники, словари и граммофонные пластинки для изучения английского языка.
Кое-как научившись обращаться с кранами и унитазом, холодильным шкафом и плитой на кухне, Зарт Арн принялся за книги и звуковые записи. Язык ему дался сравнительно легко, так как в основе его родного наречия тоже был английский. Немного отличалось произношение и словарный запас, который, с точки зрения человек будущего, наполовину состоял из вышедших из употребления слов, типа «автобус», «пальто», «лампочка», «спички», «пуговица», «арифмометр», «телефон» и так далее. Помогали книжки для детей, где слова были снабжены изображениями обозначаемых ими предметов.
Наконец, чтобы опробовать свои познания в деле, звездный принц решился выйти в город. По опыту зная, что в незнакомой обстановке следует соблюдать осторожность, он прежде, чем пересекать проезжую часть улицы, присмотрелся к тому, как это делают предки. И вот когда на светофоре загорелась зеленая лампа, Зарт Арн шагнул к краю тротуара, но в автомобиле, остановившегося у пешеходного перехода, открылась дверца, чьи-то сильные руки сграбастали звездного принца и затащили в салон. Помог в этом прохожий, который стоял рядом.
Тело его «сменщика» Джона Гордона было физически крепким и соответствующие рефлексы работали как надо, но и похитители были не лыком шиты. Они защелкнули на запястьях похищенного наручники и крепко с двух сторон вцепились в локти, чтобы тот не брыкался. Автомобиль углубился в лабиринт улиц, прилегающих к территории порта. Здесь не было жилых зданий. На километры вокруг тянулись складские пакгаузы, конторы мелких посреднических фирм и ремонтные мастерские.
Ворота одного из пакгаузов открылись и автомобиль въехал внутрь. Здесь похищенного вытащили из салона и отвели в небольшую контору, заставленную шкафами с пыльными гроссбухами. Посреди стоял стол с настольной лампой. За ним сидел пожилой мужчина, похожий на бухгалтера. Даже сатиновые нарукавники поверх рукавов надел.
Руки у Зарта Арна по-прежнему оставались скованными. Незнакомец жестом велел громилам выйти из конторы и остался со звездным принцем с глазу на глаз. Мужчина сказал, что его зовут мистер Блэк, и что у него есть к Гордону разговор. Зарт Арн плохо разбирался в структуре американского общества сороковых годов ХХ века и не сразу догадался, что его схватили преступники — гангстеры.
Суть разговора с их главарем заключалась в том, что Джон Гордон должен будет проводить по бумагам страховой фирмы, где он работает, некоторые суммы. Принц, далекий от финансовых операций, не понимал в чем дело. Однако мистер Блэк подумал, что тот набивает себе цену и велел своим ребятам немного проучить упрямца.
Однако это оказалось не так-то просто сделать. Зарт Арн хотя и был ученым, но все-таки его, как принца учили благородному искусству рукопашной, да и рефлексы Гордона кое-что значили. В общем звездный принц не позволил себя избивать безнаказанно. Даже со скованными руками он сумел раскидать громил, но потом за него взялись всерьез.
И неизвестно, чем бы закончилась экзекуция, если бы женский голос не приказал гангстерам остановиться. Это оказалась хрупкая блондинка. Она велела поднять лежащего на полу парня, а Блэку сказала, что сама договорится с ним, только сделает это с глазу на глаз. Глава банды согласился и велел оставить девушку с «Гордоном» наедине.
Принца опять затолкали в контору. Блондинка заняла кресло главаря, насмешливо оглядела избитого мужчину и произнесла фразу, ошеломившую того сильнее, чем неожиданное похищение и драка: «Могли бы подобрать себе носителя и посимпатичнее, Зарт Арн!». Мало того, что незнакомка знала его настоящее имя, так она еще и говорила на родном его языке.
Звездный принц промолчал, не зная, как реагировать. Девушка представилась именем Капелла и потребовала, чтобы он немедленно сообщил ей о местонахождении Разрушителя — легендарного оружия Предтеч, если хочет жить и дальше заниматься своими научными изысканиями.
Звездный принц еще не знал, кто такая эта Капелла, но уже понял чего она хочет. Только Средне-Галактическая империя владела тайной Разрушителя и уже однажды применила его, чтобы отразить вторжение флота пришельцев из Магеллановых Облаков. Но каким образом об этом узнали здесь, на Земле? И зачем Разрушитель этой примитивной цивилизации, которая еще даже не вышла в Космос? Зарт Арн потряс головой. Он задается ненужными сейчас вопросами.
Куда важнее понять, откуда эта Капелла знает не только родной язык и имя Второго принца империи, но и то, что тот пребывает в чужом теле? Девушка словно прочла все эти вопросы у него на лице, потому что тут же поведала, что его помощник Вель Квен продал информацию о способе перемещения во времени некой повстанческой группе, которая боролась за свержение звездной монархии. Учеными, разделяющими убеждения членов этой организации, была создана аналогичная установка, она и позволила ей, Капелле, обменяться телами с местной девицей.
Из сказанного Капеллой Зарт Арну стало ясно следующее, что он, во-первых, имеет дело со своей современницей, а во-вторых, живым его теперь не отпустят. В предательство Вель Квена принц не верил. Во всяком случае — в продажность. Другое дело, что психику старика могли обработать таким образом, что тот стал работать на мятежников, не осознавая этого. В любом случае — жаль. Теперь старому ученому нельзя будет доверять.
Зарт Арн поймал себя на том, что размышляет так, как будто его собственной жизни ничего не угрожает. Увы, обстоятельства складывались так, что сознание принца может погибнуть вместе с телом Джона Гордона, а вот Джон Гордон будет продолжать жить в теле сына галактического императора Арн Аббаса.
Нужно, во что бы то ни стало, выжить и вырваться из плена. Зарт Арн решил тянуть время. Если эта красотка полагает, что звездный принц полностью в ее руках, может она и расскажет побольше о затеянной ее соратниками операции? И он сказал, что осознает свое положение и готов сотрудничать в случае, если блондинка гарантирует ему жизнь.
Капелла охотно обещала ему это. Тогда Зарт Арн потребовал доказательств того, что девушка не прикажет громилам Блэка уничтожить его, едва он выдаст все сведения о Разрушителе. В ответ принц услышал, что у него все равно нет выбора, так что пусть не мудрит и выкладывает все, что от него требуется.
Звездный принц и сам понимал это, но все же не мог отказаться от попыток освободиться, а для этого нужно было усыпить бдительность своей прекрасной — следовало признать это — тюремщицы. И он спросил, неужели же она позволила какой-то первобытной землянке разгуливать в ее теле в далеком будущем. Капелла ответила, что ни в коем случае. Дуреха соблазнилась возможностью примерить наряды далекого будущего и оказалась в ловушке.
Настоящая оболочка Капеллы погружена в перманентную искусственную кому, благодаря которой дикарка в ее теле ничего лишнего не увидит и не узнает, но зато может служить своего рода живым передатчиком для связи Капеллы с ее друзьями. Как ученый, Зарт Арн мысленно вынужден признать, что вариант с комой куда более рациональней, нежели тот, который он применил при обмене телами с Джоном Гордоном.
Понимая, что больше затягивать разговор невозможно, принц попросил снять с него наручники, уверяя, что должен начертить принципиальную схему управления Разрушителем и описать систему его охраны. Капелла позвала одного из громил, тот снял с Зарт Арна наручники. В этот момент звездный принц сшиб гангстера с ног и выхватил у него из подмышечной кобуры пистолет.
Опять пригодились физическая сила и рефлексы бывшего военного летчика. Блондинка попыталась ему воспрепятствовать, но она была подселена в тело слабого изнеженного создания, потому Зарт Арн без труда скрутил ее, сковав запястья наручниками.
Приставив к голове Капеллы пистолет, принц вывел ее из конторы и велел другим громилам побросать оружие. Когда те подчинились, Зарт Арн усадил девушку в автомобиль, которым никогда в жизни не управлял, и снова положился на рефлексы Джона Гордона.
Руки словно сами собой завели машину, переключили скорость, а нога нажала на педаль акселератора. Виляя из стороны в сторону, автомобиль кое-как выехал из пакгауза и покатил куда глаза глядят. Звездный принц понимал, что далеко ему не уехать и если громилы бросятся за ним в погоню, то ему крышка.
Второй принц Средне-Галактической империи и в свое-то время не отличался воинственностью и уж тем более не угрожал оружием девушкам, не уходил от погони и не угонял транспортные средства, которыми толком не умел управлять. Тем более ему не пристало заниматься этим в чуждом для него времени.
Покинув территорию порта, он оказался в плотном потоке других автомобилей. Пришлось снизить скорость и удвоить внимание. Будучи ученым, Зарт Арн понимал, что движение в этом городе подчиняется определенным правилам, которых он не знал, как не знал и того, что последует за их нарушением.
Его пленница лежала на заднем сиденье и помалкивала. Она могла бы позвать на помощь, но не хотела привлекать внимание местных властей. Ведь если принца арестуют, она так никогда и не узнает тайну Разрушителя, а без нее бессмысленно возвращаться в собственное тело. Капелла недооценила Зарта Арна, считая его ученым слабаком, но все-таки у нее был предусмотрен план на случай если младший сын Аббаса взбрыкнет.
И теперь пришло время задействовать этот план. Она обратилась к звездному принцу, сказав, что даже если он избавится от нее — это ничего не изменит. Ведь если она не сообщит соратникам нужных сведений, Джон Гордон в теле Зарт Арна будет ими похищен, и наверняка убит, если откажется сотрудничать.
Звездный принц понимал: девушка права. Бегство от гангстеров по сути мало, что меняет. Если повстанцы схватят Гордона, то сумеют заставить его связаться с ним, Зартом Арном, и выведать у него тайну Разрушителя. Ведь в отличие от вербального контакта, мыслесвязь делает собеседников открытыми друг для друга.
Тем не менее, сдаваться сын императора не собирался, но решил сделать вид, что сдается, предложив Капелле поехать туда, куда та укажет, но только не обратно в лапы ее громил. Блондинка клюнула и сказала, что сама сядет за руль, если Зарт Арн снимет с нее наручники, и отвезет их куда надо. Она даже согласилась оставаться у него под прицелом.
Принц принял ее предложение. Капелла села за руль и повела машину прочь из Нью-Йорка, сказав, что ее основная резиденция находится за городом. Спустя несколько часов они оказались в старинной усадьбе. Блондинка была столь любезна, что приготовила ужин, во время которого они очень мило беседовали, почти как старые друзья. Дела было решено отложить до утра и они разошлись по комнатам.
В отличие от штаб-квартиры в портовом пакгаузе, усадьбу никто не охранял. Зарт Арн мог попытаться бежать, но смысла в этом не было. Не окажись Вель Квен предателем — вольным или невольным, можно было отправить мыслесообщение ему. У них была договоренность периодически выходить на связь, но теперь этот путь был закрыт.
Всю ночь Зарт Арн ломал голову над тем, как ему выйти из положения и ничего не придумал, а перед самым рассветом услышал характерный гул за окном. Выглянув, с удивлением обнаружил, что на лужайку перед усадьбой опускается космический корабль. Откуда тот взялся, если люди еще не нашли способа межпланетных сообщений, звездный принц догадался сразу.
Как историк он не мог не узнать очертания корабля — это был звездолет заклятых врагов человечества пришельцев из Магеллановых облаков. Он немедленно разбудил Капеллу и сообщил ей новость. Девушка побледнела. Она хоть и была из вражеского стана, но не горела желанием встречаться с магелланийцами, известными своей жестокостью.
И в самом деле из корабля вышли существа, отвратительный облик которых скрывался под плащами с капюшонами из металлизированной ткани. О Х`харнах Зарт Арн лишь читал в древних хрониках, но знал, что они могут завладеть сознанием любого существа. Что бы ни было им нужно от двух обитателей этого дома, магелланийцы своего добьются. Х`харны ворвались в особняк и принц почувствовал, как им овладевает жестокая неумолимая сила.
Он открыл глаза и с удивлением посмотрел на высокий белый потолок. Где это он? Сознание возвращалось медленно и ему следовало помочь. Руки машинально ощупали постель. Пальцы смяли мягкую ткань. Справа мелькнула смутная тень. Он приподнялся на локтях, всмотрелся. Зеркало? Спустив ноги на пол, сел на незнакомом ложе, всмотрелся в отражение.
Странное чужое, грубовато вылепленное лицо уставилось на него из туманной глубины. Память подсказала имя — Джон Гордон. Так звали человека, с которым он решил обменяться телами. Человек из далекого века. Двести тысяч лет — в такую бездну он еще не забирался. А он-то кто? Как его самого-то зовут? И память тут же напомнила — Зарт Арн, принц Средне-Галактической империи, младший сын императора Арн Аббаса.
Открылась дверь и в нее вошел незнакомый мужчина, который представился доктором Уиллисом, главным врачом страховой компании. Он сказал, что в загородном поместье случился пожар, прибывшие пожарные проникли в дом, где нашли лежащего без сознания человека. Его отвезли в госпиталь. Врачи установили, что пострадавший наглотался дыма, но его жизнь вне опасности. Иное дело — психика.
Придя в себя, мужчина долго бредил, звал какую-то Капеллу, иногда — Мерн, иногда Лианну. Врачи решили, что он был изрядным ловеласом. Со временем больной перестал бредить, хотя все еще путал свое имя, называясь то Джоном Гордоном, то Зарт Арном, и при этом не понимал элементарных слов и не ориентировался в обыденных вещах. Стало ясно, что предстоит длительное лечение. Полиция установила личность Джона Гордона — бухгалтера страховой компании и вызвала доктора Уиллиса. Тот опознал Гордона и вызвался помочь психиатрам госпиталя в лечении бывшего летчика, заслуженного человека.
И доктор спросил пациента узнает ли он его. Пациент и узнавал и не узнавал. Он и сам не знал, кто он такой — Джон Гордон, бухгалтер из Нью-Йорка или Зарт Арн, принц Средне-Галактической империи, но на всякий случай сказал, что узнал. Доктор обрадовался этому, потому что боялся, что Гордон уподобится некой Рут Аллен, лежащей в соседней палате. Девушка очень трудно излечима, она бредит каким-то Разрушителем, какими-то Х`харнами из Магеллановых облаков.
Через некоторое время врачи констатировали, что пациент Гордон может вернуться к обычной жизни, под ручательство доктора Уиллиса. Его выписали и он вернулся к работе. Однажды к нему в кабинет постучали и вошла девушка, чье лицо ему показалось знакомым. Она назвалась именем Рут Аллен и сказала, что ее выписали из клиники и она решила познакомиться с товарищем по несчастью.
Гордону показалось, что у него двоится, даже троится в глазах. Мерн, Лианна, Капелла — эти имена сорвались у него с губ одно за другим. Ему казалось, что девушка, стоящая перед ним, воплощает в себе всех трех, но кто же он сам — Джон Гордон или Зарт Арн? Увы, в темной ловушке, в которую превратился его разум, он не находил однозначного ответа.
