Сейчас-то они остались только на страницах книг, колоритные басовитые мужики, несущие огромные, завернутые в теплые покрывала, медные бадьи с горячим пряным напитком. Но были времена, когда ни одна ярмарка, ни одна площадь не обходилась без этого персонажа, громко выкрикивающего : "Сбитень! Сбитень!" и одним своим присутствием способного создать атмосферу народного гулянья.
Сбитень - древнейший русский напиток из меда, пряностей и трав. Ему не меньше 1000 лет, упоминания можно найти в древнерусских летописях VII века. Сбитень - это скорее идея, чем точный рецепт, ингредиенты могли быть разными, вплоть до того, что этот безалкогольный напиток в некоторых трактирах делали на основе вина. Хотя существовало два классических вида - простой и заварной сбитень. При приготовлении последнего делали сусло из меда (или патоки), добавляли пряности и травы и настаивали пару недель. Сусло бродило, давая слабоалкогольный напиток. В другой емкости настаивали пряности (корицу, гвоздику, мускатный орех, имбирь и т.п.) или травы (душицу, чабрец, шиповник). Перед употреблением все смешивалось - сбивалось - и добавлялся кипяток. В случае приготовления простого сбитня обходились без настаивания.
Бродя по зимним улицам сбитенщик нес на себе утепленную емкость со сбитнем - медный бак с длинной трубкой, снабженной краном на конце, деревянную колодку со стаканами и целую связку калачей, бубликов или кренделей - сладкий медовый сбитень лучше всего было закусывать чем-то несладким.
Вот какие вспоминания оставили очевидцы. Н.Д.Телешова: «…идет по улице человек, обвешанный через шею до пояса гирляндой белых и румяных калачей, а в руках у него большой медный чайник особой формы, с горячим сбитнем — смесь патоки с имбирем, желтым шафраном, разведенная в кипятке. На поясе повязано толстое полотенце, в котором сидят в гнездах небольшие стаканчики с толстейшими тяжелыми днами, чтоб не обжигать при питье пальцы. Этот торговец уже не только выкрикивает, что у него «Сбитень горячий!», но и балагурит, напевая вполголоса из народных прибауток о том, как «тетушка Ненила пила сбитень да хвалила, а дядюшка Елизар все пальчики облизал — вот так патока с имбирем, даром денег не берем!..». В обязанности сбитенщика входило не только обеспечить людей согревающим напитком, но и развлечь веселыми прибаутками. Любимцем жителей Петербурга долгие годы был старик-сбитенщик, прогуливавшийся в 30 — 40-е годы XIX века по Невскому проспекту. Его знаменитые прибаутки собирали массу народа, воспринимавшего это как бесплатный уличный концерт.
Повсеместно употребляемый, сбитень, сначала ушел из господских домов, а потом и из крестьянских изб. К началу XX века сбитень стал совсем уж не модный, чай и кофе полностью вытеснили его и с улиц и из кухонь. Но, может быть, он еще сможет вернуться?