12 декабря 205 лет назад в Москве был открыт Манеж, который занял свое место в списке шедевров мировой архитектуры. Сегодня нам уже трудно себе представить, что когда-то на его месте стояли многочисленные деревянные купеческие лавки, торговавшие мхом (чтобы конопатить деревянные строения), сеном, дровами и досками. Лавки сгорели во время пожара 1812 года, а на месте пожарища император Александр I повелел построить Дом военных упражнений – экзерциргауз на две тысячи солдат. Пятую годовщину победы над Наполеоном решено было отметить смотром войск, и необходимо было здание в центре города для репетиции парада.
Разработка проекта и строительство было поручено талантливому инженеру-механику Августину де Бетанкуру, обрусевшему испанцу, приглашенному императором с зачисление в армию в чине генерал-майора. Его деятельность в России была удивительно плодотворной, достаточно перечислить хотя бы немногое из его послужного списка: переоборудование Тульского оружейного завода с установлением там паровых машин, созданных по его же проекту; углубление порта в Кронштадте; проект и строительство здания Экспедиции заготовления государственной бумаги (Госзнак); строительство гостиного двора в Нижнем Новгороде; основание Института инженеров путей сообщения.
При разработке проекта Манежа ему была поставлена главная задача – обеспечить проведение маневров без помех. И этот талантливый человек разработал беспрецедентный проект, позволивший создать здание шириной 45 м и длиной 166 м без внутренних опор. 30 деревянных ферм из прочной лиственницы опирались лишь на наружные стены. Впервые в России был сооружен подвесной потолок. Здание в стиле классицизма, построенное за шесть месяцев, знаменитый О. Бове, входивший в комиссию по восстановлению центра Москвы, украсил лепниной. Чтобы спасти деревянные перекрытия от сырости, вредителей и грызунов, чердак засыпали махоркой в полметра высотой. Махорку эту выкурили по одним сведениям во время революции, по другим – в годы Великой Отечественной войны.
Так случилось, что Манеж как помещение для тренировки лошадей и обучения верховой езде очень недолго использовался. Известно, что в 1826 году московское купечество организовало там празднование по случаю коронации Николая I, в 1839 году купцы угощали там гвардейцев, прибывших на открытие Бородинского памятника и закладку Храма Христа Спасителя. В 1867 году французский композитор Г. Берлиоз дирижировал оркестром в 500 музыкантов для 12 тысяч слушателей. В 1894 году в Манеже проходило прощание народа с императором Александром III, скончавшимся в Ливадии.
С 1831 года Манеж стал использоваться как выставочный зал. В 1865-1867 годах там проходила первая выставка этнографии народов России, затем первая международная выставка автомобилей и велосипедов, сельскохозяйственная и промышленная выставки, выставка собак. В конце 19 века в Манеже работала школа, где обучали новомодному увлечению — езде на велосипеде, которую посещал 67-летний Л.Н. Толстой, о чем писатель написал в своем дневнике.
В предреволюционные годы полиция часто использовала манеж для содержания студентов, задержанных при разгоне революционных митингов. После революции в Манеже сделали гараж для правительственных автомобилей.
В 1941 году здание было повреждено фугасной бомбой, а практически уничтожил его страшный пожар 2004 года. Как выяснилось, возгорание было результатом поджога, пламя поднималось на высоту 50 м.
В течение года Манеж был практически заново построен, его площадь увеличилась. Это и сегодня одна из лучших выставочных площадок в столице.