«Фитиль» выпускался с 1962 года. Сюжеты снимались в разном формате: документальном, игровом, мультипликационном.
Название связывают с военно-морским термином. Якобы, когда адмирал флагманского судна обнаруживал беспорядок, то поднимался знак судна-нарушителя и по команде «Фитиль!» производился выстрел из пушки. Так или иначе, желающих попасть в герои сюжетов в стране не было.
Основателем киножурнала был Сергей Михалков. Создатель гимнов СССР и РФ, баснописец, отец главного «бесогона» страны Никиты Михалкова. Авторами и сценаристами в разные годы были такие глыбы сатиры и юмора, как Леонид Гайдай, Семён Альтов, Михаил Жванецкий, Марк Розовский, Григорий Горин, Михаил Мишин, Аркадий Хайт и ещё не один десяток очень уважаемых людей. Никто из них никогда не терпел халтуры.
Стоит ли говорить о высоком качестве выпущенных сюжетов? А посвящены они были борьбе с пьянством, тунеядством, разгильдяйством, бюрократией и прочими пороками социалистического общества, которые с высоты нынешних лет кажутся какими-то игрушечными и невинными. К исполнению ролей привлекались самые популярные актёры, многие из которых считали за честь «засветиться» в Фитиле.
Фитиль выходил и в новое время, с 2004 по 2008 годы, но серьёзно уже не воспринимался. Всего за 46 лет было снято и показано 420 выпусков киножурнала, длительность каждого была 10 минут. Примечательно, что в съёмке сюжетов в разное время принимали участие студии всех союзных республик.
В 1978 году коллективу авторов киножурнала была присуждена Государственная премия СССР. А в 1982 году, в честь 20-летия, журнал был награждён орденом «Знак Почёта».