Само название породы происходит от города Пекин. Китайцы зовут пекинесов собачками Фу. Пекинесов могли иметь только члены семьи китайского императора. Они содержались во дворце и не были доступны простым жителям. Считалось, что это маленькие охранники, да и внешне пекинесы больше похожи на крошечных львов, чем на собак. Есть древняя китайская легенда о происхождении пекинесов: согласно этой легенде, царь зверей лев в незапамятные времена влюбился в обезьяну и взял её в жёны; родившийся от этого брака детёныш унаследовал забавную внешность матери и гордый характер отца. Эта царская собачка попала в Европу после того, как британцы захватили Летний дворец в Пекине. Тогда пять пекинесов, принадлежащих императору, были увезены в качестве трофеев из женских покоев дворца. До этого никому, кроме членов императорской семьи, не позволялось владеть этой собакой, а того, кто смог её украсть, ждала смертная казнь. Пекинес впервые был представлен на выставке в Европе. Первый клуб любителей пекин