Часть вторая «Колонисты»
После возвращения трех подростков из похода к погибшему звездолету, прошел год. В колонии по-прежнему вели отсчет времени по земному календарю, так что в один местный год укладывалось два земных. Наступило необыкновенно жаркое для этой широты лето. Колонисты снова поговаривали о том, что нужно совершить еще одну экспедицию к «Гренландии» и попытаться связаться с Землей или какой-либо другой планетой, колонизированной людьми.
Дик и его младший друг Карл (из-за малого роста другие колонисты именовали его Карликом, но он не обижался) поймали чистоплюя — животное, которое плевалось жидкостью, превращавшейся в эластичную прочную пленку. Благодаря чистоплюю у Карлика родилась идея сделать воздушный шар типа монгольфьер. Обсудив ее, старшие колонисты: самый старый и умный из них мистер Олд, мастер на все руки Сарджент и другие решили, что можно попробовать. В изготовление шара принимала вся колония.
После многих тяжких трудов и неудач, шар удалось изготовить. Его стали поднимать на привязи, сначала в беспилотном варианте, потом с пассажирами в корзине. Ольгерт сначала поднялся Карликом, а затем с другими колонистами, по очереди. Когда Ольгерт поднялся с Сарджентом, последний заметил быстро движущийся на большой высоте предмет, оставляющий инверсионный след. Стало ясно, что на планете появились другие люди. Эта новость взбудоражила колонистов, которые уже не верили, что их когда-нибудь найдут.
На планету и впрямь прибыла экспедиция. В ее составе было всего три человека. Две женщины и мужчина. Изначально планировалось, что третий участник тоже будет женщиной, но в последний момент она получила травму, а так как нельзя было оставить экспедиционную группу без биолога и врача, в нее включили доктора Пауля. В итоге на безымянной планете высадились: Клауди Стоун, Салли Хоук и Сол Пауль.
В это время в колонии решали кому отправиться на поиски прибывшей экспедиции, а кому — к «Гренландии». О том, где находится база экспедиции было известно лишь примерно, а вот корабль находился на прежнем месте. И с него, кстати, можно было попытаться связаться с экспедицией. В итоге решено, что к «Гренландии» пойдут Ольгерт и Сарджент, а к экспедиции полетят на воздушном шаре Дик, Мириам и Карлик.
Первым отправляется шар и пропадает надолго. Потом отправляются Ольгерт и Сарджент. Им не везет с самого начала. В горах сильные снегопады и они быстро сбиваются с пути. А вот аэронавтам поначалу везет. Ветер несет их в нужном направлении и Карлик даже успевает увидеть взлетающий катер, на котором доктор Пауль отправился в горы.
Потом везение аэронавтов кончается. Налетает ураган, который подхватывает шар и бросает его на гигантскую скалу. В итоге сам шар разорван, а юных путешественников швыряет на один из уступов скалы. Придя в себя, они понимают, что находятся не на скалистом утесе, а на толстом суку исполинского дерева. Оставшиеся без шара, аэронавты начинают рискованный спуск. На последнем его этапе, Мириам срывается и ломает ногу. Дик и Карлик сооружают из веток, обрывков шара и лиан носилки и несут на них девушку.
Они добираются до реки, строят плот, чтобы переправится на нем на другой берег, где и должна по расчетам находиться база экспедиции. Перелом у Мириам открытый и ей становится хуже, начинается гангрена. К тому же ночью течением плот выносит в большое озеро. Направление потеряно, но причалив к берегу, путешественники решают, что Карлик побежит на поиски базы, а Дик останется с Мириам, у которой жар. Карлик отправляется в сторону базы.
Начальница экспедиции, убежденная феминистка Стоун, сразу стала придираться к Паулю и потому он старался лишний раз не попадаться ей на глаза. Будучи биологом он стал изучать флору и фауну планеты, исследуя на космокатере разные ее регионы. Однажды в горах он обнаружил погибший звездолет. О чем и доложил начальнице. Та потребовала немедленно взорвать корабль, как того требовала инструкция, но доктор Пауль воспротивился. Его поддержала Салли, но через некоторое время они с Паулем вылетели к кораблю, чтобы заложить в него взрывчатку. Клауди все-таки настояла на своем.
В это время Клауди, оставшись одна, решает выйти из купола и погулять. На ней скафандр, так как местная биосфера признана враждебной. Однако увидев красивый снежно-белый цветок, похожий на одуванчик, она не удержалась, подняла забрало шлема и дунула. Пушинки взвились в воздух и одна из них кольнула женщину в щеку. Это была снежная вошь и она укусила неосторожную начальницу. В итоге Клауди стало плохо, и через несколько часов она потеряла контроль над собой.
Карлик встретил стаю шакалов — опасных хищных рептилий. Они гнались за ним. Он выскочил на поляну, где стоял купол экспедиционной базы. Мальчик успел подбежать к нему и заглянуть в иллюминатор, но увидел прекрасную земную женщину, которая целилась в него из бластера. Он понял, что женщина не пустит его в купол — он для нее грязный дикарь — и кинулся убегать от шакалов дальше. А Клауди уже сошла с ума. Она и впрямь видела как несколько зверей преследуют тощую грязную обезьяну, которая попыталась прорваться в купол.
Дик почуял стаю шакалов и понял, что они могут напасть на Карлика. Тогда парень привязал ложе с умирающей Мириам к верхушкам молодых деревьев, подняв таким образом на недосягаемую для зверья высоту. После чего юный охотник бросился по следу друга. Он нашел его неподалеку от купола, истерзанного шакалами, и почти мертвого. Взяв мальчишку на руки, он возвращается к куполу и видит улетающий катер.
Дик не знал, что вернувшиеся Пауль и его подруга обнаружили свою начальницу без сознания. Они погрузили ее на катер и полетели к ближайшему в космосе радиомаяку, чтобы вызвать на помощь корабль. Однако на полпути Клауди очнулась и велела возвращаться. Дик сумел проникнуть в купол, оставил там мальчишку и помчался за Мириам. Притащив и ее, он обессилел и уже не знал, что ему еще делать. В этот момент вернулись доктор Пауль и обе женщины.
Дик встретил их с бластером наперевес, но не выстрелил. Они сразу принялись хлопотать над умирающими. Вскоре стало ясно, что обоих детей удастся спасти. Дик рассказал о колонии. Салли взяла катер, посадила в него юного охотника и отправилась с ним к поселению колонистов. Там их встретили с радостью, но мистер Олд сообщил о том, что Ольгерт и Сарджент отправились к «Гренландии», а в горах очень плохая погода. Катер снова взмыл в небо и через некоторое время, благодаря острому зрению Дика, они обнаружили заблудившихся путников, которые были еле живы.
