Наполеон родился 15 августа 1769 года на оккупированной французами Корсике. Его отцом был Карло Мария ди Буонапарте, а матерью - Мария Летиция Рамолино.
Отец Наполеона был убежденным сторонником лидера корсиканского сопротивления Паскуале Паоли. Когда Паоли бежал с Корсики, спасая свою жизнь, Карло Буонапарте перешел на сторону Франции. Этот шаг позволил ему зачислить обоих своих сыновей, Жозефа и Наполеона, во французский колледж д'Аутен.
После нескольких лет обучения в д'Аутене Наполеон поступил в военный колледж в Бриенне, который он посещал в течение пяти лет, после чего перевелся в военную академию в Париже. Отец Наполеона умер в 1785 году, что побудило его вернуться на Корсику, чтобы возглавить семью. Он досрочно окончил вышеупомянутую парижскую военную академию, получил звание офицера артиллерии и в 1786 году вернулся на Корсику.
Следуя по стопам отца, Наполеон оказал поддержку Паскуале Паоли, который вернулся на Корсику, чтобы возглавить националистов в гражданской войне. Наполеон и Паскуале расходились во мнениях по многим вопросам, настолько, что Наполеон отказался от поддержки националистов и перевез свою семью во Францию, где они приняли французский вариант своей фамилии - Бонапарт.
Возвращение Наполеона во Францию послужило поводом для повторного призыва во французские вооруженные силы. Он присоединился к своему военному подразделению в Ницце в июне 1793 года, а свою политическую поддержку оказал якобинцам, прогрессивной и популярной партии после Французской революции. Якобинцы пришли к диктаторской власти на короткий период, который стал известен как правление террора. К счастью для Наполеона, он потерял расположение якобинского руководства, что позволило ему избежать казни, и попал в милость правительства, которое он защищал от контрреволюционных боевиков в 1795 году. Благодаря этому он был назначен командующим Внутренней армией и стал доверенным военным советником правительства. В 1796 году армия Италии, в то время государства-клиента Франции, была передана под командование Наполеона. 30 000 недоедающих мужчин с низким моральным уровнем были приведены в форму молодым полководцем и одержали победу над Австрией. При этом итальянские военные значительно расширили границы Франции.
9 марта 1796 года Наполеон женился на Жозефине де Богарне, вдове генерала Александра де Богарне, у которой было двое собственных детей.
Наполеон подавил роялистскую угрозу во Франции, а затем в 1798 году был отправлен на Ближний Восток. Это было частью усилий по ограничению британской торговли с этим регионом. Однако его кампания потерпела впечатляющий провал. Будучи уверенными в поражении Франции, Австрия, Великобритания, Турция и Россия сформировали коалицию против Франции. В 1799 году французы потерпели поражение на Итальянском полуострове и были вынуждены отдать большую часть своих территорий. Гражданские беспорядки продолжались и во Франции. В июне 1799 года якобинцы устроили переворот и захватили власть в стране. Наполеон вернулся в октябре того же года и вместе с одним из членов нового правительства устроил второй переворот, в результате которого к власти пришли он и еще двое. Переворот Наполеона был успешным, и в 1800 году была принята новая конституция, а также учреждена должность, известная как первый консул, которая фактически представляла собой диктатуру. Этот пост имел право назначать генералов, губернаторов, государственных служащих, судей и членов законодательных органов. Наполеон стал первым воплощением этой должности и провел экономические, социальные, военные, образовательные, правовые и религиозные реформы, например, восстановил римский католицизм в качестве государственной религии. Он также руководил созданием того, что стало известно как Кодекс Наполеона, свод законов, запрещающий давать привилегии по рождению, постановляющий, что государственные должности должны предоставляться квалифицированным специалистам, а не использоваться в качестве льгот, и предписывающий свободу вероисповедания. За пределами французских границ он подал в суд и добился кратковременного периода европейского мира. Реформы Наполеона оказались невероятно популярными, настолько, что в 1802 году были проведены выборы и он был назначен первым консулом на всю оставшуюся жизнь, а в 1804 году его короновали как императора Франции.
Мир, которого добился Наполеон, был недолгим. В 1803 году Франция и Великобритания снова начали воевать, а вскоре после этого в борьбу вступили Австрия и Россия. Первоначально Наполеон планировал вторгнуться в Англию, но из-за поражения на флоте он направил свой гнев на восток. Его победы на востоке, разгром объединенных австрийских и русских войск при Аустерлице, позволили ему поставить верных ему людей на властные посты в Неаполе, Швеции, Голландии, Италии, Вестфалии и Испании.
Семейное положение Наполеона изменилось в 1810 году, когда его брак с Жозефиной был аннулирован из-за ее неспособности иметь ребенка мужского пола. В том же году он женился на дочери императора Австрии Марии-Луизе. Ей было 18 лет, когда они поженились. В 1811 году у них родился сын, Наполеон II.
Военной непобедимости Наполеона в это время придет конец. Несколько поражений разрушили национальный бюджет Франции, а зимнее вторжение в Россию в 1812 году, которое началось с более чем 600 000 человек, оставило менее 10 000 в боеспособном состоянии. Поражение Наполеона вселило уверенность в его врагов, как иностранных, так и внутренних. Пока Наполеон сражался в России, была предпринята попытка переворота, но она не удалась. В то же время британские войска прочесывали французские территории.
Имея ограниченные ресурсы для сопротивления и испытывая крайнее напряжение внутри и вне своей империи, Наполеон капитулировал 30 марта 1814 года. Затем он был выслан из Франции на остров Эльба.
Почти через год Наполеон покинул место ссылки и вернулся в Париж, где народ был очень рад его блестящему возвращению. Медовый месяц длился недолго. Наполеон снова повел свои войска в бой, разгромив прусские войска в Бельгии, но через несколько дней был унижен при Ватерлоо.
Через неделю после поражения он отрекся от своего титула и власти. Его просьба о том, чтобы его сын стал императором, была отклонена коалицией государств, выступавших против него. После второго отречения он снова был отправлен в изгнание. На этот раз он был помещен на остров Святой Елены.
Жизнь Наполеона быстро превратилась в скуку. Поскольку его мало что интересовало, кроме чтения и письма, он в конце концов отключился от внешнего мира. В 1817 году, вероятно, из-за язвы желудка или рака, здоровье Наполеона стало стремительно ухудшаться. К весне 1821 года он был прикован к постели и написал последние слова своего завещания: "Я желаю, чтобы мой прах покоился на берегу Сены, среди французского народа, который я так любил. Я умираю, не дождавшись своего часа, убитый английской олигархией и ее наемными убийцами".
Некогда гордый император умер 5 мая 1821 года.