Посадами или подолами на Руси назывались поселения вокруг крепости. Посадскими те, кто жил в посадах. Они платили промысловые налоги, торговые пошлины, участвовали в общегородских работах, возводили укрепления, выполняли другие повинности. Причем налоги в казну должны были платить все люди, находящиеся в посаде, включая гостей.
В первой половине 16 века посадские люди начали участвовать в политической жизни страны, они выражали свое недовольство боярским правлением, злоупотреблениями, необоснованным ростом налогов. Например, в 1547 году после «великого пожара» городские жители подняли мятеж, громили дома бояр Глинских и их «ближников». Лишь Ивану Грозному удалось уговорить народ разойтись.
Позднее царь наказал виновных, но все же в правах посадских людей укрепил. Согласно Судебнику 1550 года, за оскорбление посадского человека назначался штраф – 5 рублей. Грозный поднял посадских людей до «честного» чина, а иногда ставил их выше дворян и детей боярских городовых. В 70-80-х годах 16 века из посадских людей правительство выделило немногочисленную группу купцов. «Избранных» объединили в привилегированные корпорации гостей. Гости освобождались от тягловых повинностей, могли свободно выезжать за границу, получили право приобретать вотчины.
Чуть ниже по статусу были торговые люди гостиной и суконной сотен. Они продавали государевы товары, собирали торговые пошлины, помогали гостям, освобождались от уплаты налогов, но владеть вотчинами не могли.
Со временем все посадское население стали называть купечеством.