Нет, он не был выходцем из богатой купеческой семьи, как уверяют некоторые источники. Негоцианты Зимины никогда не были в городе Кириллове Новгородской губернии, где предположительно в 1849 году родился будущий знаменитый российский инженер – механик, гидротехник Николай Зимин. И продвижением по службе он обязан только своим талантам и упорству.
Николай очень хорошо учился в скромной вологодской гимназии. С золотой медалью закончил Императорское Московское училище. И сразу пошел работать по специальности, младшим техником в Московский водопровод.
Молодой специалист был энергичен, предан делу, «настоящий Дон Кихот», как впоследствии скажет о нем один из знакомых.
Зимин живет на работе не в переносном, а в прямом смысле — у него небольшая казенная квартирка на Алексеевской насосной станции. Уже получив повышение по службе и в жаловании, инженер не спешит перебраться в более престижное жилье, это произойдет гораздо позднее и по объективным причинам. У Зимина большая семья — жена Вера Никифоровна, в девичестве Плетникова, трое детей, дочь Анна и два сына, Борис и Николай.
Будучи главным инженером Московского водопровода, Николай Петрович инициирует изучение вопроса о, казалось бы, беспричинных авариях на сетях водоснабжения, он обращается к своему учителю, основоположнику современной гидродинамики Николаю Жуковскому, который устанавливает причину аварий, открыв явление гидродинамического удара (подробности в статье «Вывел из-под удара водоснабжение крупных городов»)
В 1882 году под руководством Зимина строится Преображенский водопровод.
В 1884—1893 годах Николай Петрович проектирует и строит новый Мытищинский водопровод.
Созданный Зиминым водопровод с сетью труб протяженностью 108 верст (110 км) был оборудован пожарными кранами через каждые 50 сажен. С этого времени противопожарное водоснабжение столицы значительно улучшилось. Пожары теперь тушили струями воды прямо из водопровода.
Оригинальность водопроводов системы Зимина заключалась в использовании специальных вентилей (клапанов), посредством которых при повышении давления в сети автоматически отключалось хозяйственное водопотребление, и вся вода использовалась для борьбы с огнем.
Подключенный к пожарному крану водопровода рукав мог обеспечить подачу до 300 ведер воды в минуту. Для наглядности приведем такой пример: в Самаре за период 1877-1886 гг., когда вода доставлялась бочками, каждый пожар приносил ущерб в сумме 4 тыс. 105 руб. При введении в 1886 году в городе системы Зимина в течение шести лет эксплуатации такого водопровода ущерб от одного пожара в среднем снизился до 1 тыс. 827 руб.
В 1895 году Николай Петрович сообщил столичным властям, что рост города влечет за собой дефицит воды, поэтому, на его взгляд, единственным выходом из назревающей проблемы будет строительство нового водопровода на реке Москва. Но в этом случае нужна была надежная система фильтрации.
В этом же году было выделено 115 тысяч рублей на изучение лучших водопроводов в Европе и Америке. В командировку за границу отправился и Зимин.
Он уже давно поддерживал деловые связи со многими американскими специалистами, с инженером Фаннингом состоял в дружественной переписке более 12 лет. Два выдающихся инженера составляют план ознакомительной поездки по 45 городам Соединенных Штатов, на что у Зимина уходит 3 месяца.
Как выяснил Зимин, в 688 городах США водопроводы были приспособлены для тушения пожаров методами прямого давления, а в 101 городе в водопроводах поддерживался при пожарах напор силой 10-14 атм., причем в ряде городов на вооружении пожарных отсутствовали паровые машины и ручные трубы: пожарные рукава прокладывались ими прямо от уличных колонок. В Детройте он впервые ознакомился с установками Гринеля.
Вернувшись домой, Зимин использует полученный опыт для улучшения противопожарного водоснабжения в Томске, Уфе, Перми, Тамбове, Вологде, на многих заводах и фабриках России.
Развивая идеи зарубежный специалистов, Зимин предложил использовать для тушения пожаров 3-дюймовые пеньковые прорезиненные пожарные рукава, оснащённые соединительными головками с трёхкрючковыми моментальными сростами системы Гретера (затем Рота), разработал принцип укладки рукавов, исключающий их свивание в спираль (сначала пополам, потом скатывать, начиная от середины).
Также Зимин получил привилегии на противопожарную тему водоснабжения во Франции, Германии, Великобритании, Бельгии, России, США. Изобретение заключалось в установке на сети противопожарного водоснабжения устройства, обеспечивающего поступление воды к пожарным гидрантам (кранам) под повышенным давлением, достаточным для успешного тушения пожара. По его предложению на противопожарном водопроводе, проложенном вдоль улиц, через каждые 40-60 саженей были смонтированы (на пожарных подставках) подземные пожарные гидранты, изготовленные по чертежам, предоставленных ему администрацией г. Провиденса (штат Род-Айленд, США). Эти гидранты впоследствии были стандартизованы (ГОСТ 8220) и с небольшими конструктивными изменениями (исключён разгрузочный клапан) до сих пор выпускаются отечественной промышленностью (гидрант ПГ-5, подземный пожарный гидрант московского типа).
Много времени Николай Петрович уделил детальному изучению американских методов очищения речных вод механическими фильтрами, воздействия на фильтруемую воду химических веществ (коагулянтов), требующих сравнительно небольших затрат на их устройство.
Как результат, в 1899 г. по предложению Зимина на берегу р. Москвы, в Саввинском переулке, была устроена первая опытная фильтровальная станция воды, оборудованная фильтрами.
За короткое время фильтровальные станции появляются во Владимире, Сормове, Астрахани, Тифлисе, Баку, Новочеркасске, Сарапуле, жители которых теперь в достатке получают чистую, воду.
Особенно настойчиво Зимин пропагандирует озонирование как средство устранения недостатков при фильтровании воды с открытых водоемов.
Инженер активно делился знаниями, много времени уделял просветительской деятельности и благотворительности.
Скончался Николай Петрович Зимин 4 июня 1909 года, в возрасте 59-60 лет (точная дата рождения неизвестна, поэтому источники расходятся в мнении о возрасте), был похоронен на территории ныне не существующего некрополя Алексеевского монастыря в Москве.