Мы привыкли считать, что массовые вымирания провоцируются событиями апокалиптического масштаба. Например, извержениями вулканов на большей части планеты или мощнейшей метеоритной бомбардировкой. Но как минимум одно из них, по мнению ученых, было вызвано, как бы не было трудно в это поверить, обычными деревьями. Оно называется девонским и заставляет по-новому взглянуть на наши любимые леса.
Вымирания, по большому счету, происходят непрерывно. Живые существа постоянно эволюционируют и столь же регулярно исчезают. Но массовые поражают своим масштабом. Таковым принято считать утрату планетой биоразнообразия в количестве не менее 75% от изначального значения. Девонское вымирание (375-359 миллионов лет назад) соответствует этому критерию в полной мере, несмотря на то, что сценарий развития событий был в данном случае нетипичным. При массовых вымираниях исчезает гораздо больше видов животных, чем обычно. Но во время девонского почти не появлялись новые виды, из-за чего гибель существующих образовала зияющую пустоту.
Особенно чувствительно девонское вымирание ударило по обитателям океана. Полностью исчезли строматопороиды – губки, формирующие рифы. За ними последовали панцирные животные, чье существование прямо зависело от водных экосистем. Сильно пострадали трилобиты – выжить удалось лишь одной их ветви. От плакодерм остались только два вида, но и они довольно скоро ушли в небытие. Считается, что для океана девонское вымирание стало вторым по степени катастрофичности.
Сухопутные же экосистемы практически не пострадали. Поэтому ученые вполне логично предположили, что виновником девонского вымирания были организмы, населяющие сушу. Основными подозреваемыми кажутся деревья, которые начали развиваться как раз в это время.
Ранее наземная флора особым разнообразием не отличалась. Её распространение напрямую зависело от водоемов, поэтому зелень можно было встретить только неподалеку от берегов. Поскольку тогда транспортировка влаги внутри растений осуществлялась еще неэффективно, то и отрастить длинные стебли не удавалось.
Позже стали появляться растения, отличавшиеся крепкими, толстыми стволами и мощной корневой системой, способной достать до воды в глубине почвы. Научившись возноситься на десятки метров вверх, эти растения стали заключать свои семена в твердую оболочку. Внутри семян уже содержалось определенное количество влаги, поэтому они могли прорастать вдали от рек, морей и океанов. Все это позволило начать заселение новых территорий. Так появились и распространились по всей планете деревья.
Как распространение флоры могло повлиять на жизнь в океанах?
Корни деревьев, уходя на большую глубину, разрыхляли слои осадочных пород, облегчая вымывание залегающих минералов. Кроме того, в корнях находились бактерии, перерабатывающие атмосферный азот в такие необходимые растениям соединения, как нитраты и аммиак.
И минералы, и азотистые соединения в конечном итоге вымывались в океан, где провоцировали взрывной рост водорослей. Популяции последних не отличались устойчивостью, поэтому дно время от времени покрывалось толстым слоем омертвевшей органики, которую местным обитателям не удавалось оперативно перерабатывать. Это «одеяло» душило все, что оказывалось под ним. В том числе тех же трилобитов.
Ученые располагают вещественными доказательствами того, что подобные процессы происходили во время девонского вымирания. Мертвые водоросли образовали на дне океана слои, в которых практически не было кислорода, после чего закономерно окаменели.
Но это не единственная зацепка, которая указывает на деревья как на виновников девонского вымирания. Фотосинтез у крупных растений происходит в значительно большем объеме, и первые леса Земли могли извлечь из воздуха невиданное ранее количество углекислого газа. Это неизбежно привело бы к остыванию планеты.
Свидетельства того, что все происходило именно этим образом, имеются. Считается, что за время девонского вымирания средняя температура на Земле упала на 3-6 градусов по Цельсию. Океан в этом случае стал бы слишком холодным для многих своих обитателей.
Обе доказательные линии кажутся убедительными, но ни одна из них не является неопровержимой уликой того, что именно деревья стали причиной девонского вымирания. Чисто теоретически не исключена вероятность, что как цветение и гибель водорослей, так и глобальное похолодание были вызваны воздействием иного характера.
Многие эксперты придерживаются других воззрений относительно причин девонского вымирания. Кто-то из них винит метеоритную атаку, кто-то говорит о вулканической деятельности. И пока не представлено стопроцентных доказательств, указывающих именно на деревья, эти споры будут продолжаться.