Зачем купцов делили на гильдии, какие у каждой из них были привилегии и как стать купцом первой, самой почетной гильдии, - в нашем материале.
Еще по указу Екатерины II в 1785 году в первую гильдию записывали купцов с капиталом от 10 000 до 50 000 рублей, во вторую - от 5 000 до 10 000, а в третью - от 1 000 до 5 000. В дальнейшем сумма могла меняться, но разделение оставалось. Но уже в 1863 году отмена 3-й гильдии и достаточно высокие платежи, необходимые для причисления к сословию, привели к тому, что купцом мог стать только состоятельный человек. Конкурентами купечества были «торгующие крестьяне», которые не имели торговых привилегий, но и не облагались сбором.
У купцов разных гильдий были свои привилегии как материального, так и символического характера, и это все было серьезным стимулом для стремления каждого в более высокую гильдию, а значит, и для повышения налоговых сборов в пользу государства. Принадлежность к высшим гильдиям давала возможность пользоваться правами, доступными только для дворянского сословия. Так, купцы 1-й гильдии освобождались от определенных налогов, рекрутской повинности и телесных наказаний, имели право обучаться в лучших учебных заведениях страны, а в 1807 году получили монополию для занятия торговлей с Китаем и Монголией.
В купечество стремились еще и для ощущения причастности к особому сообществу со своими традициями и кодексом чести. Понятие верности своему слову существовало для всех купеческих объединений. Так, например, Андрей Мельников писал, что на Нижегородской ярмарке все крупные сделки совершались «под честное купеческое слово», без подтверждающих документов.
Роль купечества в российском обществе трудно переоценить. Они развивали торговлю, внедряли новые технологии, участвовали в управлениях городами и губерниями. Например, большая часть Ярмарочного комитета и его председатель были именно из купеческого сословия, что, конечно, способствовало экономическому развитию Нижегородской ярмарки.
