Китайский стратег Сунь Цзинь, живший в VII веке до нашей эры, в книге «Искусство войны» писал о разведке: «Просвящённые государи и мудрые полководцы двигались и побеждали, совершали подвиги, превосходя всех других, потому, что всё знали наперёд. Знание наперёд нельзя получить от богов и демонов, нельзя получить путём заключения по сходству, нельзя получить путём всяких вычислений. Знание о положении противника можно получить только от людей».
Сведения о состоянии противника нужно иметь не только во время войны, но и в дни мира. Постоянно приглядывать следует за врагами и союзниками. Раньше всех до этого в XVI веке додумались британцы. В то время Англия ещё только собиралась стать «владычицей морей», её желанию противилась Испания. В 1570 году сэр Френсис Уолсингем был назначен начальником шпионов Её Величества королевы Елизаветы I. За десять лет Уолсингем создал обширную агентурную сеть в Европе. Он ввёл принцип, которому до сих пор верна британская разведка: поддержка в других государствах, вельмож, верных сторонников Британии, и устранение любыми путями тех, кто противится политике Британии.
Едва русский император Павел I собрался налаживать дружеские отношения с Наполеоном Бонапартом, стал планировать поход русской армии в Индию, британцы зашевелились. Индия – крупнейшая жемчужина в короне Британской империи, никто даже помыслить не вправе, чтобы отнять её у британцев. В 1801 году британский посол в Петербурге сэр Чарльз Уитворт организовал заговор, и русский император Павел I был убит.
В XIX веке в Британии существовало две независимые друг от друга разведки: в Адмиралтействе и в Комитете по обороне империи. Англо – бурская война в Южной Африке в 1899 – 1902 годах показала неэффективность параллельно работающих разведок. Глава разведки Британского комитета по обороне империи генерал – майор Роберт Бадэн – Пауэл предложил объединить обе разведки. В 1909 году при Комитете по обороне было создано Бюро секретной службы. Оно имело два отдела: внутренний (контрразведка) и иностранный (разведка). Главой иностранного отдела был назначен капитан (воинское звание в ВМФ Британии, аналог капитана I ранга в ВМФ России) Мэнсфилд Смит – Камминг. Поначалу его отдел имел два сектора: военно-морской и армейский.
О работе британской разведки вначале ХХ века увлекательно рассказано в книге Евгения Горохова «Хроника кровавого века – 2. Перед взрывом». На фоне жизни семьи уральских казаков Балакиревых, идёт повествование о событиях, происходящих в Российской империи и в мире, описывается борьба «охранки» с революционерами, рассказывается об операциях разведок. Книгу можно скачать на https://www.litres.ru/evgeniy-petrovich-gorohov/
До начала Первой мировой войны капитан Смит – Камминг получал скудное финансирование, создать агентурные сети в Германии и Австро – Венгрии он не смог. С началом мировой войны иностранный отдел Бюро секретных служб в достатке получил финансирование и людей. О работе МИ-6 в годы первой мировой войны в следующей статье.