Палеоантропологи исследовали нижнюю челюсть из Баньолеса возрастом 41–73 тысячи лет, обнаруженную в конце XIX века. Хотя эту окаменелость на протяжении длительного времени считали неандертальской, ученые не обнаружили характерных черт, позволяющих отнести ее к этому виду. Напротив, результаты анализов показали, что она больше похожа на челюсти людей современного анатомического типа, но при этом у исследованного индивида отсутствовал развитый подбородочный выступ. Вместе с тем однозначно определить, к какой популяции древних людей он относился, ученые не смогли. Об этом сообщается в статье, опубликованной в Journal of Human Evolution.
В 1887 году во время добычи известняка недалеко от испанского города Баньолес рабочий обнаружил на глубине около четырех метров нижнюю челюсть человека. Затем находку передали фармацевту и натуралисту Пере Альсиусу (Pere Alsius), который в начале XX века опубликовал первые описания этой окаменелости. Челюсть оказалась почти целой, а ее некоторые недостающие части, вероятно, были утеряны при извлечении. Большинство исследователей полагали, что окаменелость представляет собой останки неандертальца (Homo neanderthalensis). Однако некоторые авторы подчеркивали, что морфология челюсти заставляет в этом усомниться.
В 2006 году ученые представили результаты датирования этой находки. С помощью метода урановых серий они определили минимальный возраст челюсти, проанализировав породу, в которой ее обнаружили. Оказалось, что она древнее 41–49 тысяч лет. Затем образец зуба датировали с помощью комбинированного метода урановых серий и электронного спинового резонанса, который показал, что возраст составляет от 59 до 73 тысяч лет. Эта датировка свидетельствовала в пользу того, что, скорее всего, челюсть принадлежала позднему неандертальцу.
Брайан Килинг (Brian Keeling) из Бингемтонского университета совместно с коллегами из Аргентины, Испании и США повторно исследовал нижнюю челюсть из Баньолеса. Для этого они сделали компьютерную томографию окаменелости, после чего построили ее трехмерную модель. Для сравнительного анализа ученые включили в работу трехмерные модели 87 нижних челюстей взрослых индивидов, живших в Африке, Европе и на Юго-Западе Азии в эпоху среднего (n = 5) и позднего плейстоцена (n = 19), а также в эпоху голоцена (n = 63).
Морфологический анализ челюсти из Баньолеса показал, что у нее есть некоторые примитивные черты, характерные для архаичных представителей рода Homo. Вместе с тем палеоантропологи не обнаружили признаков, явно унаследованных от неандертальцев или кроманьонцев. Самой заметной особенностью этой челюсти является отсутствие развитого подбородочного выступа, характерного для людей современного анатомического типа. По мнению исследователей, в целом морфология окаменелости больше соответствует более примитивным популяциям людей, несмотря на ее датировку и происхождение с юга Западной Европы.
При этом метод геометрической морфометрии, использованный для анализа трехмерных реконструкций, указал на то, что челюсть из Испании больше всего похожа по своей форме на челюсти людей современного облика, живших в эпохи голоцена и плейстоцена. Среди окаменелостей, не относящихся к H. sapiens, образец из Баньолеса оказался ближе всего к неандертальцу с французского памятника Ла-Кина, а также человеку прямоходящему (H. erectus) с североафриканского памятника Тернифин, жившему около 700 тысяч лет назад.
Однозначно определить, представителю какого вида древних людей принадлежала челюсть, исследователи не смогли. При этом они рассмотрели несколько сценариев: от гибрида между неандертальцем и кроманьонцем до присутствия в Европе в эпоху позднего плейстоцена еще одной популяции (потомков людей гейдельбергских (H. heidelbergensis), развивавшихся параллельно с неандертальцами, или мигрантов с Ближнего Востока, близких к индивиду Нешер-Рамла). По мнению палеоантропологов, наиболее перспективными выглядят две гипотезы. Согласно первой, индивид из Баньолеса — человек современного антропологического типа, согласно второй — это гибрид между H. sapiens и архаичной популяцией (но не с неандертальцами), которая пока неизвестна. Возможно, пролить свет на видовую принадлежность челюсти поможет палеогенетический или палеопротеомный анализы.
В начале этого года на N + 1 рассказывали о том, что во Франции обнаружили останки древнейшего кроманьонца. Во время раскопок в гроте Мандрен археологи обнаружили зуб, принадлежавший человеку современного анатомического типа. Возраст этой находки составляет около 54 тысяч лет.