Поздним вечером малышка-нерпа Пушинка и ее бабушка лежали на их излюбленном камушке и размышляли каждая о чем-то своем. Наконец, Пушинке стало скучно. Ей захотелось, чтобы бабушка поведала ей еще одну из тех удивительных историй, которых она знала великое множество и которыми охотно делилась с внучкой вот в такие тихие вечера. Но сегодня бабушка, задумчивая и серьезная, не спешила развлекать Пушинку своими рассказами. Подождав еще чуть-чуть, малышка заговорила сама:
- А я слышала, что существуют такие страны, где никогда не бывает холодно. Говорят, там не падает снег, и озера не замерзают. И солнышко светит круглый год, – и так как бабушка ничего не ответила, Пушинка продолжила. – А вот у нас совсем не так. Это лето такое холодное, бр-р-р. Все время тучи, и ветер не прекращается, и солнца почти не видать… - малышка-нерпа поежилась и крепче прижалась к бабушке.
И тут старая нерпа очнулась от своих раздумий, ласково посмотрела на внучку, а потом участливо спросила:
- Тебе кажется, что это лето очень холодное?
- Еще бы! У меня только пару раз получилось позагорать на берегу песчаного острова! – воскликнула Пушинка.
- Ну, по крайней мере, оно не такое холодное, как то далекое лето, когда озеро полностью покрылось льдом…
- Ого, неужели такое случалось? – оживилась малышка. – Бабушка, расскажи, расскажи, пожалуйста!
- Хорошо, внученька, раз уж тебе так интересно. Слушай…
Ровно двадцать лет и двадцать зим назад жил-был один рыбак. Ростом не высокий и не низкий, фигурой не толстый и не тонкий, а самый обыкновенный. Слыл он человеком не плохим, но безответственным. Бывало, где ни остановится, везде после себя оставит гору мусора и пни от спиленных деревьев. Не умел он ценить природу, а умел только брать у нее да брать.
Вот однажды отправился он на рыбалку и заплыл далеко в открытое озеро. Рыбы он наловил много, да сильно устал и подумал: «Хорошо бы сейчас передохнуть и перекусить на каком-нибудь острове». И только эта мысль пришла ему в голову, как видит – прямо по курсу возвышается большой зеленый остров. «Странно, - удивился рыбак, – как это я его раньше не приметил? Сколько здесь ни рыбачил, никогда не замечал никакого острова…»
Как бы то ни было, остров выглядел уютно и гостеприимно, и рыбак решил причалить к нему, развести огонь и сварить вкусный рыбный суп. Стал он искать дрова для костра, но неохота ему было таскать из леса поваленные и сухие деревья. Смотрит он – на полянке, на которой он разложил свои вещи, растет огромное развесистое дерево. «Вот его я и спилю»! – решил рыбак и тут же достал пилу.
Вонзил он пилу в твердую кору, и внезапно небо покрылось черными тучами. Но глупец не обратил на это внимания и продолжил пилить. И вот засвистел в ушах ледяной ветер, а о берег шумно забились вспененные волны. Рыбак же пилил лишь проворнее, желая как можно скорее раздобыть топливо и разжечь костер. Наконец, могучее дерево поддалось и с оглушительным треском рухнуло на землю, беспомощно взмахнув ветвями. И в этот самый миг пошел снег.
Рыбак замер на месте и озадаченно огляделся. Солнечная летняя погода, как по мановению волшебной палочки, сменилась грозным ненастьем. Крупные снежинки беспорядочно носились в холодном воздухе, подгоняемые порывами ветра, и озеро сердито бурлило. Не знал рыбак, что дело и правда было в волшебстве. Ведь не к обычному острову он пристал на своей лодке, а к таинственному Острову Уставших Путников, созданному Великим Духом Северного Озера. И не обычное дерево он только что спилил, а бесценное Дерево Лета. Именно в нем бережно сохранялись крупицы тепла, согревающие суровую северную землю. И вот теперь дерево безжизненно лежало на почерневшей от мороза траве, и последнее тепло покидало эти края.
Почувствовал рыбак пронизывающий холод и подумал, что лучше подобру-поздорову возвращаться домой, пока погода не испортилась еще больше. Быстро собрал он вещи, отвязал лодку и направился к городу. Отплыл он немного, обернулся и не увидел острова, словно его и не бывало. Но размышлять ему об этом было некогда, ведь мороз все усиливался и пробирал до костей, а разгневанное озеро немилосердно трепало маленькую лодочку.
Измученный и продрогший, к вечеру добрался рыбак до города. Никому он не рассказал о случившемся, а поспешил к себе домой, закутался как можно теплее и лег спать.
Всю ночь за окном свирепо завывал ветер, забрасывая город тяжелыми хлопьями снега, а к утру озеро покрылось толстой коркой льда.
Жизнь в городе будто замерла под белоснежными сугробами. Недоумевающие и испуганные, люди старались не появляться на улице, где царствовали метель и жестокий холод. Каждый заботился лишь о том, чтобы согреться и каждый мечтал лишь о том, чтобы снова засияло яркое солнышко и чтобы вернулось желанное тепло.
Но проходили долгие трудные дни, а тепло не возвращалось, и город все более погружался в морозное оцепенение.
Плохо спалось рыбаку, и разные гнетущие мысли приходили ему в голову. Он догадывался, что неспроста лето вдруг превратилось в зиму, что в этом была его вина. Но что же предпринять, можно ли исправить роковую ошибку и как это сделать? Как он ни думал, не мог он найти ответа на этот мучительный вопрос.
И вот одной студеной ночью приснился рыбаку сон. Снилось ему, будто бы плывет он по спокойному гладкому озеру на своей лодке, и тут поднимается прямо перед ним огромная темная волна. Она нависает над его лодкой, закрывая небо, тянется к нему своими водными щупальцами и уже готовится его поглотить, но в последнюю секунду отступает и с гулким плеском откатывается назад. И тогда слышит рыбак глухой голос, доносящийся словно из неведомых глубин, и голос говорит ему: «Если хочешь, чтобы тепло вернулось, отправляйся в путь и отыщи волшебный остров, отрежь ветку с верхушки спиленного дерева и посади ее в землю».
Проснувшись, стал рыбак собираться в дорогу. Рано утром вышел он из дома с большим рюкзаком, надел лыжи и поехал к замерзшему озеру. Мрачные тучи почти не пропускали солнечный свет, так что день едва ли можно было отличить от ночи, а бесконечная вьюга все мела и мела, застилая все вокруг плотным снежным одеялом.
С трудом продвигался несчастный рыбак к своей цели, кружа и плутая в непогожих сумерках, борясь с сильным ледяным ветром, бросавшим в него колючие комья снега. То и дело сбивался он с пути или без сил валился в глубокие сугробы, но снова поднимался и упрямо продолжал идти. В конце концов, оказался он в тех же местах, где рыбачил в последний раз. Однако, как он ни всматривался в темноту, не замечал он поблизости никакого острова. Тогда уныние закралось в душу бедняги, он в изнеможении опустился на снег и закрыл лицо руками.
Вдруг яркий луч солнца пробился сквозь облака и осветил сгорбленную фигуру рыбака. Тот ощутил его ласковое прикосновение, встрепенулся и вскочил на ноги. Метель прекратилась, ветер почти стих, а в нескольких метрах от рыбака возвышался величественный остров, холодно-прекрасный в своем зимнем одеянии.
Впервые в жизни почувствовал рыбак благоговейное восхищение перед великолепием природы, впервые его сердце сжалось от нежности при виде устремленных в небо стройных деревьев, покрытых искрящимися снежными мантиями. Передохнув немного, принялся он копать снег лопатой там, где должно было находиться спиленное дерево. Долго и усердно пришлось ему трудиться, чтобы откопать его, а потом чтобы вырыть ямку в неподатливой мерзлой почве. И вот опустил он тоненькую веточку с верхушки волшебного дерева в приготовленную лунку и бережно присыпал ее с боков согретой в своих ладонях землей. Теперь оставалось только ждать, и уставший, продрогший, но полный надежды рыбак прилег рядом с посаженным им черенком, наблюдая за ним с жадным вниманием.
Несколько минут ничего не происходило, а после казавшаяся безжизненной веточка внезапно стала стремительно расти, превратившись сперва в маленькое деревце, а затем в высокого и развесистого исполина. И в то же время погода так же быстро преображалась: черные тучи рассеивались, обнажая ясное голубое небо, жаркое солнце светило все ослепительнее, а ветер совсем успокоился. Скоро вернувшееся тепло растопило ледяное царство, и по скалистым склонам острова зажурчали веселые ручейки. Изумрудная свежая трава снова покрыла оттаявшую землю, а в ветвях деревьев радостно защебетали птицы.
Новыми глазами смотрел рыбак на окружавший его мир и видел его, наконец, во всем его трогательном очаровании. И не мог он понять, как же раньше был он так слеп, что ничего подобного не замечал. Так что с того самого дня, когда замерзшее озеро оттаяло, для рыбака началась новая жизнь, жизнь с любовью к природе…
После этих слов бабушка-нерпа замолкла, опять погрузившись в раздумье. Но Пушинке не терпелось узнать, чем же закончится такой захватывающий рассказ, и она взволнованно спросила:
- Бабушка, а как же рыбак вернулся домой, ведь лодку-то он с собой не взял?
- Разумеется, тяжело было бы уместить лодку в рюкзаке, - улыбнулась старая нерпа. – Неделю провел он на острове, питаясь рыбой, грибами да ягодами, а потом к острову причалил еще один уставший путник, вместе они и добрались до города.
- Вот и хорошо! – с облегчением выдохнула малышка. – Какая удивительная история!
- Таинственный Север полон таких удивительных историй, внученька, - отозвалась бабушка-нерпа. – А что касается далеких стран, где никогда не бывает холодно, то я, конечно, о них слышала. Да только я бы не променяла на них наши немного суровые, но такие родные и сказочные края. Взгляни, какая красота вокруг!
Наступила прозрачная и безмятежная белая ночь, ночь, в которую так хорошо мечтается и верится в чудеса. Ночь, которая своим нежным прикосновением смягчила очертания каменистых островов, поросших величавыми соснами, и легкой дымкой опустилась на безмолвное озеро.
- Да, ты права, бабушка, такая красота! – прошептала Пушинка, и долго еще внучка с бабушкой лежали рядышком, восхищались волшебным видом и размышляли каждая о чем-то своем.