Одним из ключевых элементов «десталинизации» было освобождение заключенных из лагерей, находящихся в ведении ГУЛАГа (Главное управление исправительно-трудовых лагерей). Первой постсталинской акцией такого рода стала амнистия, объявленная Президиумом Верховного Совета СССР 27 марта 1953 года. Указ распространялся на лиц, осужденных на срок до пяти лет, осужденных за экономические и военные преступления независимо от их состава. Под амнистию также попали женщины с детьми до 10 лет или беременные, несовершеннолетние до 18 лет, мужчины старше 55 лет и женщины старше 50 лет, а также осужденные, страдающие неизлечимыми заболеваниями. Однако это можно истолковать не столько как отход от прошлых практик, сколько как соответствие старым российским и советским традициям, согласно которым амнистия предоставлялась в случае смерти царя или после войны.
Среди причин, которые способствовали проведению амнистии, можно назвать следующие факторы:
- После войны было значительное число заключенных, которые имели боевой опыт. Это могло привести к утрате контроля над ситуацией. Часто возникали бунты, происходили погромы и ожесточенные разборки между заключенными.
- С окончанием войны использование принудительного труда потеряло смысл если не полностью, то весьма существенно: нередко затраты на содержание контингента были выше, чем их экономическая польза. Содержать места лишения свободы стало дорого и не всегда рентабельно.
Эти факторы способствовали возникновению в высших эшелонах власти СССР идеи о проведении амнистий. Понятно, что населению это было преподнесено как добрая воля государства. В то время главой МВД был Лаврентий Берия, и, по всей видимости, амнистия нужна была ему для последующей борьбы за власть (а вовсе не за народную любовь).
Последующий арест и казнь министра госбезопасности Лаврентия Берии и чистка аппарата безопасности породили слухи о новых амнистиях и массовых освобождениях. Последовали беспорядки или «мятежи», особенно в Норильске в 1953 г., в Степлаге (1954 г.) и на Колыме (1955 г.). В мае 1954 года партия создала специальную комиссию по расследованию случаев применения принуждения для получения признательных показаний, в результате чего несколько тысяч политических заключенных были освобождены. Многим не разрешили вернуться домой, а отправили жить в административную ссылку в отдаленные районы страны. Лишь после секретного выступления Хрущева на ХХ съезде партии в феврале 1956 года процесс реабилитации ускорился.
Освободившиеся заключенные так и не смогли полностью интегрироваться в советское общество. Хотя многие из них продолжали жить мирной жизнью, они стали живым свидетельством несправедливости государства. Выжившие видели худшее из того, что могла предложить жизнь, прививая некоторым неугасаемую храбрость и потребность говорить откровенно. Александр Солженицын был самым известным, и его большая научно-популярная трилогия «Архипелаг ГУЛАГ» открыла миру зло системы. Тем не мене, тюремный опыт проник в популярную культуру через песни и блатной сленг, который дал повстанцам язык сопротивления, помогавший им в последующие десятилетия.