Под руководством учёных из университетов Кембриджа и Копенгагена международная группа из более чем 40 исследователей идентифицировала ДНК окружающей среды (то есть не из ископаемых останков).
Образцы ДНК были найдены захороненными глубоко в отложениях во льду или вечной мерзлоте, которым 2 миллиона лет. Они постепенно накапливались в течение как минимум 20 тысяч лет.
В образцах исследователи обнаружили следы животных, растений и микроорганизмов, включая северных оленей, зайцев, леммингов, берез и тополей.
Учёные даже обнаружили, что мастодонты, млекопитающие ледникового периода, добрались до Гренландии, прежде чем вымерли позднее.
Ранее считалось, что ареал слоноподобных животных не простирается до Гренландии от их известного происхождения в Северной и Центральной Америке.
Исследователи сравнили каждый фрагмент с обширными библиотеками ДНК, собранными у живых животных, растений и микроорганизмов.
Так начал складываться образ пейзажа, населённого деревьями, кустарниками, птицами, животными и всевозможными микроорганизмами.
Часть фрагментов было легко классифицировать как предков современных видов, другие можно было связать только на уровне рода, а некоторые принадлежали видам, которые невозможно было найти в библиотеках ДНК животных, растений и микроорганизмов, всё ещё живущих в XXI веке.
Теперь, когда удалось успешно извлечь древнюю ДНК из глины и кварца в вечной мерзлоте, вполне возможно, что глина могла сохранить древнюю ДНК даже в жарких и влажных условиях на участках, найденных в Африке.