В музыкальной теории существуют два основных вида музыкального смыслоизложения, вкладываемого в звучание: программная музыка и непрограммная. Что же означает программная музыка и в чем коренное отличие ее от непрограммных сочинений? Программные сочинения характеризуются тем, что их автор дает словесное толкование содержанию произведения, но в структуре самого музыкального текста никаких слов нет, только инструментальное исполнение. Нам, как рядовым слушателям, композитор дает готовый литературный образ, конкретное название сочинения. Например, фортепианный цикл Чайковского «Времена года». В самом цикле каждое произведение имеет образ-название, определяющий смысловую нагрузку, характер звучания, наш эмоциональный отклик на данное произведение. Соответственно, непрограммная музыка не имеет конкретного литературно-художественного названия, которое бы определяло наше потенциальное отношение к сочинению. В творчестве Чайковского это такие произведения как симфония №3 ре мажор, некоторые сюиты для оркестра и т.д. Такие сочинения требуют от слушателя самостоятельной интерпретации предлагаемого материала, активного вдумчивого слушания и рефлексии. Одной из отличительных черт музыкального языка Петра Ильича Чайковского является программность. Многие музыковеды считают, что программность композиции – признак, свойственный композиторам-романтикам. В гипотетически выделенную эпоху классицизма никто так часто не прибегал к программности, как в эпоху романтизма. Но есть интересный факт, что черты программности имели место в творчестве композиторов эпохи барокко: французские клавесинисты Франсуа Куперен, Луи Дакен, Жан-Филипп Рамо, Франсуа Дандрие; Антонио Вивальди с циклом концертов для скрипки с оркестром «Времена года». Некоторые исследователи считают, что такой феномен обусловлен изначальной театральностью музыкального текста.
Возвращаясь к творчеству Чайковского, рассмотрим программность его произведений на примере цикла «Времена года». Особенно важно отметить, что в программных композициях у Чайковского заложено особое чувственное восприятие мироздания, все эмоциональные оттенки, выраженные в звуке, формируют целостный психологический образ произведения. Показательное в этом смысле сочинение «Октябрь. Осенняя песнь». Медленная, в темпе человеческого шага или секундной стрелки на циферблате часов, композиция сразу же подкупает слушателя совершенной простотой гармонии, здесь мы не услышим звучание тональностей второго и третьего степеней родства, не столкнемся с неординарным ритмическим рисунком. «Октябрь» переносит нас в заново по-особенному прочувствованную реальность. Нет никакой мистики, только магия фактуры и гений композитора.