Вещи все время натыкаются на космическую ночь. Скалистые объекты сталкиваются в планетных системах по всей нашей галактике, предоставляя проницательным астрономам характерные признаки тепло светящейся пыли от этих ударов. Остатки звезд, такие как нейтронные звезды, могут сталкиваться друг с другом, высвобождая вспышки жгучего гамма-излучения, и даже черные дыры могут сталкиваться и объединяться в событиях, отмеченных гигантским звоном пространства-времени, когда энергия распространяется наружу в гравитационных волнах.
26 сентября 2022 года еще один особенно новый вид космического столкновения привлек к себе внимание в тишине космоса. Сложный комплекс механизмов и электроники на высокой скорости врезался в древний астероид размером 200 метров, известный некоторым существам на планете Земля как Диморф. Этот пакет весом около 600 килограммов представлял собой испытательный космический аппарат для двойного перенаправления астероидов (DART), международную миссию, возглавляемую НАСА, чтобы попытаться впервые преднамеренно изменить орбиту небесного тела. В частности, похожая на луну орбита Диморфа вокруг более крупного астероида, известного как Дидимос, и все это время эта вращающаяся пара движется вокруг Солнца.
Технология предотвращения столкновения астероидов с Землей также может быть использована для столкновения астероидов с Землей.
Мотивацией для этой миссии было изучение наших вариантов отклонения или отклонения астероидов, которые могут представлять опасность столкновения с Землей. Для этого космический корабль DART, запущенный в конце 2021 года, прошел по тщательно выбранной траектории, чтобы “лоб в лоб” столкнуться с Диморфосом на орбите вокруг Дидимоса. Вместо того, чтобы рисковать изменением общей орбиты пары астероидов вокруг Солнца, это просто изменило бы их двойную конфигурацию и позволило бы точно измерить изменения в движении Диморфоса.
Столкновение было впечатляющим, подняв тягучие на вид столбы щебня и пыли, которые могли быть замечены астрономами на Земле. Столкновение также, по-видимому, сделало свое дело, сократив орбиту Диморфоса вокруг Дидимоса на существенные 32 минуты по сравнению с его предыдущим 12-часовым периодом.
Совсем недавно другие предположили, что настоящая дилемма заключается в технических проблемах, связанных с самим отклонением астероида, когда небольшие ошибки или непредвиденные последствия могут привести к перенаправлению от первоначальных точек столкновения к новым, которые ранее считались безопасными. Другими словами, может быть слишком легко сделать астероид, пересекающий Землю, гораздо более опасным, даже спровоцировав конфликт, когда страны поймут, что чья-то ошибка поставила их на линию огня.
На более узком уровне, это правда, что жизнь уже внесла изменения в планетарную структуру Земли: изменила химический состав атмосферы, океана и поверхности, а также внесла бесчисленные физические изменения в эрозию континентов и извилистость рек и даже повлияла на образование облаков и характер осадков. Некоторые из этих изменений, предположительно, повлияли на эволюцию вращения планет через сложное взаимодействие приливов и отливов в воде и воздухе, которые ответственны за постепенное увеличение продолжительности светового дня на Земле. Но эти инженерные достижения до сих пор были в значительной степени ограничены одним местом. Защита биосферы Земли от будущих столкновений с астероидами означает перестройку других частей нашей солнечной системы.